Agak seram kan? Tapi inilah penemuan sebenar yang saintis temui. Dan kalian harus bersyukur kerana tidak lahir pada fasa Carboniferous (sekitar 359 juta tahun lalu) yang penuh dengan serangga gergasi.

Fosil ulat gonggok yang berusia 326 juta tahun dulu ini ditemui di timur laut England dan ulat ini adalah ulat gonggok terbesar yang pernah ditemui. Panjang fosil ulat ini kira-kira 2.7 meter dan beratnya ialah sekitar 50 kilogram. Maka fosil ini besarnya seperti sebuah kereta.

Fosil ulat gonggok itu sebenarnya dari genus Arthropleura dalam keluarga arthropod yang telah sekian lama pupus. Genus ini jugalah adalah kumpulan yang terdiri dari ulat gonggok gergasi. Menurut saintis Bumi bernama Neil Davies dari University of Cambridge di UK, penemuan fosil ini adalah kebetulan yang menakjubkan.

Ia ditemui secara tidak sengaja oleh bekas pelajar kursus PhD apabila kepingan batu merekah sehingga terpaparnya fosil ulat tersebut. Seramai 4 orang diperlukan untuk mengalihkan batu yang terdiri dari fosil itu.

Penemuan fosil ini juga menjadi kunci dalam memahami bagaimana keadaan kepulauan Britain pada zaman dulu. Ketika fasa Carboniferous, kedudukan kepulauan ini berada hampir dengan garisan equator dan ulat gonggok biasanya menetap di kawasan tersebut. Jadi kehadiran genus Arthropleura bersesuaian dengan keadaan kepulauan Britain dahulu.

Sebelum penemuan ini, Jerman dahulu menemui dua fosil genus Arthropleura ini namun saiznya lebih kecil. Kajian dahulu menunjukkan haiwan invertebrata ini biasa hidup di kawasan paya yang sejuk di mana terdapat banyak tanah gambut.

Ramai saintis cuba merungkai kenapa spesis Arthropleura pada fasa Carboniferous berbadan gergasi. Terdapat beberapa teori yang membenarkan tubuh badan ulat gonggok sedemikian rupa. Antaranya ialah kepenatan oksigen yang tinggi menggalakkan haiwan ini memerlukan organ pernafasan yang besar untuk bernafas.

Namun, kepekatan oksigen di atmosfera pada fasa akhir Carboniferous dan Permian (298 juta tahun dulu) hanyalah 23 peratus, hanya tinggi sedikit dari kepekatan oksigen di atmosfera pada abad kini iaitu sebanyak 21 peratus. Jadi teori ini tidak diterima.

Kemudian, muncul teori kedua iaitu amalan diet ulat gonggok Arthropleura yang besar dan persekitaran yang kekurangan pemangsa. Tentang diet, pengkaji tidak pasti apakah diet yang haiwan ini makan tetapi mereka mengandaikan bahawa spesis ulat gonggok ini ialah pemangsa teratas, sebaris dengan haiwan karnivor seperti harimau dan singa yang memakan haiwan reptilia kecil dan haiwan invertebrata lain.

Spesis Arthropleura pupus ketika masuk fasa Permian selepas hidup selama 45 juta tahun dulu. Saintis hanya mampu jangkakan bahawa telah wujud reptilia berbadan besar yang sedang ‘menguasai’ dunia sehingga membawa kepada kepupusan ulat gonggok gergasi.

Berbalik kepada fosil Arthropleura di England, fosil ini berkemungkinan berasal dari kawasan berbukit, kemudian jatuh akibat tanah runtuh, hingga ke dasar sungai. Hujah ini dibuktikan dengan kehadiran pasir yang meliputi fosil ulat gonggok ini

Menurut Davies, penemuan fosil ulat gonggok gergasi adalah penemuan yang menakjubkan kerana jarang fosil ditemui dalam keadaan yang lengkap. Kebanyakan fosil haiwan Invertebrata ditemui dalam keadaan yang tidak lengkap.

RUJUKAN:

Nield, David. 22 December 2021. Shocking Fossil Reveals Car-Sized Millipedes Scuttled on Earth 326 Million Years Ago. Science Alert.