Perαng Dunia Pertama (WWI) merupakan konflik bersenjata membabitkan kuasa-kuasa dunia moden buat kali pertama. Apabila perαng berakhir pada November 1918, lebih 30 juta tentera dan orang awam menjadi korban, cedera atau dilaporkan hilang. Antara kumpulan yang dilaporkan hilang ialah kumpulan 37 tentera Australia yang hilang di Celtic Wood, Flanders pada Oktober 1917.

Jika ditanya mana-mana veteran WWI medan perαng mana yang paling teruk, semua akan menyebut barat Flanders. Bayangkan ini: cuaca musim luruh yang buruk termasuk hujan lebat campur dengan kawasan padang rumput yang subur. Hasilnya, ia menjadi kawasan berlumpur yang sukar dilalui baik manusia, haiwan atau kenderaan. Dan ia turut mewujudkan suasana menyeramkan dengan suasana malam yang gelap dan kabus pagi yang tebal.

Operasi ke atas Celtic Wood merupakan sebahagian daripada Operasi Poelcappelle, salah satu operasi yang diharap dapat merealisasikan penaklukan Permatang Passchendaelle. Tidak ramai menyangka Pertempuran Passchendaelle merupakan pertempuran paling sengit di Medan Barat semasa WWI.

Untuk Poelcappelle, kepimpinan tentera British mahu mengalihkan perhatian pihak Jerman. Harapan mereka ialah memastikan pihak Jerman tidak tahu tempat sebenar serangan mereka bermula. Justeru, tugas mengumpan mereka diserahkan kepada Unit Ke-10 Tentera Australia. Batalion ini dipilih kerana reputasi mereka yang berani terutama semasa kempen di Galipoli, Turki. Selepas aksi mereka di Galipoli, mereka dikurniakan pelbagai pingat termasuk Victoria’s Cross.

Disebabkan pengalaman mereka di medan perαng, Field Marshall Sir Douglas Haig yang mengetuai operasi tentera British berharap mereka menjadi punca kejatuhan Divisyen Keempat Tentera Jerman. Ini sekaligus membuka jalan kepada penaklukan Passchendaelle dan membantu pihak Bersekutu mara. Justeru, unit ini dihantar pada waktu subuh dengan matlamat menyeberang ke sebelah kawasan yang dikawal pihak Jerman dan mencetuskan keributan dalam kalangan pihak musuh.

Sebaik tiba di kawasan parit Jerman, mereka perlu berlawan dengan tentera Jerman sekurang-kurangnya 30 minit. Dalam tempoh tersebut, mereka perlu memusnahkan bunker-bunker dan tempat perlindungan pihak Jerman sebelum berundur sebaik mendapat isyarat. Unit Ke-10 diketuai oleh Leftenan Frank Scott dan ia diharap dapat merealisasikan apa yang diimpikan Haig. Tetapi sangkaan kepimpinan tentera Bersekutu ternyata meleset.

Daripada 85 orang ahli unit, hanya 14 orang sahaja yang pulang dalam keadaan cedera. Nasib mereka yang lain tidak diketahui sehingga hari ini. Ini menimbulkan persoalan, ke mana menghilangnya 71 orang Unit Ke-10 Tentera Australia itu? Sehinggakan Jabatan Pertahanan Australia mengelaskan insiden kehilangan mereka sebagai misteri terbesar WWI.

Jadi, ke mana mereka menghilang? Ada yang berpandangan mereka dibμnuh dan dikebumikan dalam kubur besar oleh pihak Jerman. Tetapi malangnya, tiada bukti kubur besar ditemui sekitar kawasan parit yang dikawal pihak Jerman. Malah, tiada petunjuk yang menyatakan kejadian menyayat hati itu berlaku.

Ada pula berpandangan unit tersebut ditelan oleh kabus semasa operasi sedang berjalan. Bentuk muka bumi Celtic Wood bukan saja berbukit tetapi juga berpaya dan berlumpur. Sesiapa yang berjalan semasa kabus berlaku berkemungkinan sesat termasuk unit berkenaan. Bagaimanapun, penjelasan itu masih tidak menjelaskan kehilangan mereka. Sekiranya mereka sesat, mereka boleh saja mencari jalan keluar dari Celtic Wood tetapi itu tidak berlaku.

Tetapi ada satu teori yang dianggap masuk akal tetapi menakutkan. Mengikut teori ini, sebahagian besar unit terbμnuh akibat tembakan bertubi-tubi mesingan atau artileri dengan kebanyakan mayat dalam keadaan hancur. Kemudian cuaca dan muka bumi Celtic Wood menyaksikan sebahagian besar mayat-mayat yang hancur tertanam di bawah timbunan lumpur, tanah berair dan ribuan mayat dan bangkai kuda yang menjadi korban di situ.

Begitupun, seperti teori-teori lain, ia masih memerlukan bukti yang kukuh. Tetapi bagi penyelidik Chris Henschke, soalan sebenar yang patut ditanya ialah bukan misteri kehilangan mereka. Tetapi soalan sebenar patut ditanya ialah mengapa mereka dihantar dalam misi yang menjanjikan bilangan korban yang ramai. Pada akhirnya, kisah Unit Ke-10 Tentera Australia ialah kisah unit tentera yang kecil tersilap percaturan semasa menjalankan operasi.

Kini, bukan sekali para petani Belgium menemu sisa mayat tentera WWI setiap kali mengusahakan ladang-ladang mereka sekitar Celtic Wood. Jika ada sisa yang ditemui ialah anggota Unit Ke-10 Tentera Australia, ia diharap bukan saja menyelesaikan misteri yang wujud lebih seabad. Tetapi ia diharap dapat membantu mereka dikebumikan semula mengikut adat istiadat ketenteraan.

RUJUKAN

Vuckovic, A. (2021, 15 Disember). The Mystery of Celtic Wood: Where 37 WWI Australian Soldiers Vanished. Ancient-Origins.