Sekitar 600 SM, angkatan laut Mesir Purba diutus oleh Firaun Necho II untuk berlayar mengelilingi benua Afrika. Tiada siapa tahu perlayaran ini merupakan bukti pertama bahawa bumi itu berbentuk sfera, bukan rata seperti didakwa geng teori konspirasi. Penemuan yang dianggap radikal ini bagaimanapun ditolak ramai orang ketika itu.

Necho II merupakan Firaun Dinasti Ke-26 yang memerintah dari 610 hingga 595 SM. Era ini dianggap mencemaskan buat orang Mesir Purba kerana pemerintah Babylon, Raja Nebuchadnezzar II sedang sibuk meluaskan jajahan takluknya. Cubaan Necho II mereplika kejayaan empayar Mesir Purba semasa era Kerajaan Baru berakhir selepas tewas di Carchemish pada 605 SM.

Baginda sentiasa mencari jalan bagaimana untuk mengakali Nebuchadnezzar II. Pada awalnya, Necho II meluluskan projek membina versi terawal Terusan Suez dengan harapan membantu tentera laut Mesir Purba mengejutkan angkatan perang Babylon. Bagaimanapun, projek tersebut dibatalkan atas nasihat seorang pendeta kerana ia sebenarnya lebih memudahkan pihak musuh menyerang Mesir.

Tiada sebab yang menjelaskan Necho II meluluskan projek perlayaran ini. Tetapi ramai sejarawan percaya ekspedisi ini pada asalnya bersifat ketenteraan. Necho II berharap dengan menemui laluan laut baru sekitar Afrika, ia dapat memberi kelebihan semula kepada Mesir Purba bila berhadapan dengan Nebuchadnezzar II.

Dari konteks ketenteraan, ia dianggap satu pembaziran sumber. Tetapi dari sudut pandangan saintifik, ia membantu para pelayar membuat penemuan mengejutkan iaitu bumi berbentuk sfera.

Para pelayar yang dipilih Necho II untuk ekspedisi ini ialah orang Phoenician. Orang Phoenician bukan calang-calang pelayar kerana tahu tentang selok-belok lautan dan bagaimana mengemudi perlayaran dalam semua keadaan. Ini menjadikan mereka sebagai antara pelayar dan kelasi terkenal dalam lipatan sejarah dunia.

Tetapi bagi memenuhi rancangan Necho II, ia memerlukan perancangan teliti. Disebabkan bekalan makanan yang dibawa tidak akan mencukupi, mereka berkemungkinan berlabuh, mendirikan kem, mengusahakan pertanian dan kekal di situ sehingga tanaman yang diusahakan berhasil. Kerja ini mengambil sekurang-kurangnya separuh tahun. Setelah itu, barulah mereka meneruskan perlayaran.

Pada awalnya, mereka merentasi wilayah-wilayah yang dikenali termasuk Punt. Setelah itu, barulah mereka masuk ke kawasan-kawasan yang tidak diteroka. Pastinya pada satu ketika, mereka melihat ikan paus dan mendarat di hutan belantara Afrika. Penemuan-penemuan menakjubkan ini sudah pasti direkodkan dan diceritakan sebaik mereka pulang ke Mesir Purba.

Satu-satunya sejarawan yang merekodkan kisah mereka ialah Herodotus. Sejarawan Yunani itu, walaupun tidak mempercayai sama ada kisah ini sahih atau tidak, Tetapi bagi sejarawan lain seperti Strabo, Polybius dan Ptolemy, kisah ini dianggap fiksyen semata-mata.

Tetapi fenomena alam yang disaksikan orang Phoenician semasa perlayaran mereka dianggap bukti paling kukuh untuk menjawab tuduhan ini. Bagi orang di sebelah selatan Afrika, mereka tahu matahari muncul dari sebelah utara. Dengan menjadi orang pertama melihat fenomena ini, ia sudah cukup menunjukkan ekspedisi Necho II ini wujud.

Sebaik pelayar-pelayar Phoenician ini pulang dan menceritakan pengalaman mereka, ia ditolak bulat-bulat oleh orang ramai ketika itu. Seperti mana para sejarawan Yunani di atas, mereka menganggap pelayar-pelayar ini berbohong. Tetapi ribuan tahun selepas itu, terima kasih kepada teknologi dan analisis saintifik hari ini, mereka merupakan orang pertama mengelilingi benua Afrika.

RUJUKAN

Oliver, M. (2018, 21 September). When Sailors from Ancient Egypt Discovered the World is Not Flat, No One Listened. Ancient-Origins.