Setiap 14 Februari, dunia akan menyambut Hari Valentine sebagai simbol cinta dan kasih sayang. Namun sejarahnya jauh lebih kompleks dan tidak seindah kad ucapan berbentuk hati.

Asal-usul Valentine’s Day sering dikaitkan dengan festival Rom purba bernama Lupercalia, yang diraikan pada 15 Februari. Perayaan ini bukan pesta romantik, sebaliknya ritual kesuburan yang melibatkan pengorbanan kambing dan anjing sebagai simbol penyucian dan kesuburan.

Dalam upacara tersebut, kulit haiwan akan dipotong menjadi tali kecil dan digunakan dalam ritual yang dipercayai boleh meningkatkan kesuburan wanita. Tradisi ini jelas menunjukkan bahawa unsur awal Valentine lebih berkait dengan kepercayaan pagan berbanding cinta romantik.

Apabila agama Kristian berkembang dalam Empayar Rom, gereja berusaha menghapuskan tradisi pagan dan menggantikannya dengan peringatan tokoh agama. Di sinilah muncul figura Saint Valentine, seorang paderi abad ke-3 yang menurut legenda menikahkan pasangan secara rahsia.

Ketika pemerintahan Maharaja Claudius II, perkahwinan lelaki muda didakwa dilarang kerana dipercayai melemahkan semangat ketenteraan. Valentine dikatakan melanggar arahan itu lalu dihukum mati sekitar tahun 269 Masihi.

Pada tahun 496 Masihi, 14 Februari diisytiharkan sebagai hari memperingati Saint Valentine oleh pihak gereja.

Langkah ini dilihat oleh sebahagian sejarawan sebagai strategi menggantikan Lupercalia dengan simbol Kristian.

Namun kaitan Valentine dengan cinta romantik hanya muncul berabad-abad kemudian di Eropah. Penyair Inggeris seperti Geoffrey Chaucer mengaitkan 14 Februari dengan musim burung mencari pasangan, lalu memperkukuhkan naratif romantik.

Sejak abad ke-18 dan 19, amalan menghantar kad, bunga ros dan coklat berkembang pesat di Barat. Di sinilah Valentine berubah daripada peringatan agama kepada perayaan komersial global.

Sisi gelapnya bukan sekadar ritual berdarah Rom purba. Ia juga melibatkan persoalan bagaimana tradisi pagan diserap, diubah dan dipasarkan sehingga kehilangan konteks asalnya.

Hari ini, industri bernilai berbilion dolar bergantung pada simbol cinta yang telah melalui transformasi sejarah panjang. Penaksirannya menunjukkan bahawa Valentine’s Day bukan sekadar kisah romantik, tetapi cerminan pertembungan budaya, agama dan ekonomi.

Valentine moden mungkin tampak manis dan tidak berbahaya. Namun di sebalik coklat dan bunga, tersembunyi sejarah ritual, politik agama dan strategi sosial yang jarang dibicarakan secara terbuka.