Pada tahun 921, Seorang pengembara Arab bernama Ahmad ibn Fadlan dilantik menjadi ahli utusan mewakili Khalifah Abbasiyyah di Baghdad kepada Raja Bulga Volgars. Ibnu Fadhlan menuliskan sebuah kisah perjalanan beliau di dalam Kitāb ilā Mulk al-Saqāliba.

Dinasti Abbasiyah masih kekal sebagai satu-satunya empayar paling berkuasa di timur Empayar Byzantine dan Barat China.

Melalui kekuatan ketenteraan, khalifah Umayyah (661-750) telah meluaskan pengaruh Arab dari Sepanyol ke India; walaupun Bani Abbasiyah (750-1258) terbukti kurang agresif dari segi ketenteraan, mereka tetap menjadi pembawa yang bersemangat kepada penyebaran agama Islam.

Ibnu Fadhlan telah memperincikan dengan teliti mengenai budaya dan sosio-masyarakat di Asia Tengah dan Eropah Timur dalam catatannya di sepanjang perjalanan.

Beliau sempat singgah dan berhubung dengan orang-orang Turkic yakni kaum Khazar, namun dalam banyak-banyak kisah interaksi bersama pelbagai kaum, paling terkenal dalam risalahnya adalah semasa beliau berada di wilayah Rus di mana beliau bertemu dengan orang-orang Viking.

Oleh itu tujuan misi Ibn Fadlan adalah untuk menjelaskan tentang undang-undang Islam kepada Raja Volga Bulgar yang baru memeluk agama Islam. Volga Bulgars telah berhijrah ke Eropah Timur dari sempadan China sekitar abad ke-6 dan ke-7.

Penghijrahan Raja Volga Bulgar menjadi faktor kepada gelombang penghijrahan besar-besaran orang Turkic ke arah Barat.

“Turks,” istilah yang merangkumi beberapa negara-negara moden di Asia Tengah masa kini yang bertutur dalam keluarga Bahasa Turkic dan mempunyai sejarah asal usul di Asia Tengah.

Penghijrahan besar-besar dari sempadan China membawa kepada perpecahan antara dua kumpulan, satu kumpulan ke Eropah Timur dan selebihnya tidak bersama-sama menuju ke destinasi tersebut sebaliknya mereka meneruskan perjalanan sehingga tiba di Pantai Barat Laut Hitam.

Etnik Bulgars di Laut Hitam yang berpecah telah menerima agama Kristian dan menetap di situ dan hari ini negara mereka dinisbahkan pada nama etnik mereka iaitu Bulgaria. Sementara itu Pengikut Volga Bulgars  menetap di sepanjang Pantai Timur Sungai Volga di kawasan yang kini dikenali sebagai Rusia.

Teks-teks Arab menggambarkan pertemuan kali pertama orang Arab dengan orang Scandinavia berlaku di kawasan sekitar Laut Kaspia dan Sungai Volga.

Ibnu Fadhlan Dan Orang Viking

Dalam catatan sejarah, Orang Viking selalu digambarkan sebagai bangsa gasar dan bangsa penakluk yang ganas, namun catatan Arab mempunyai pandangan berlainan.

Gaya hidup masyarakat Viking awalnya lebih cenderung dengan cara hidup nomad, sama seperti bangsa-bangsa lain, Viking juga berhubung dengan dunia luar. Viking sangat mahir di lautan sehingga digelar pelayar handal disebabkan suka menjelajah ke serata benua untuk meneroka, berdagang dan berp3rang demi survival bangsa.

Setibanya ke destinasi yang dituju, Ibnu Fadhlan lebih tertumpu pada sekumpulan manusia yang ditemuinya semasa berada di kalangan orang Bulgar, satu bangsa berambut perang dan bermata biru yang kelihatan agak aneh dan asing melalui pandangan pertamanya.

Dalam Risalah Ibnu Fadhlan, beliau menggambarkan tentang sikap negatif sekumpulan manusia itu selama beliau tinggal bersama mereka dalam beberapa tempoh tertentu;-

“Mereka adalah makhluk Allah yang paling kotor. Mereka tidak mempunyai tertib semasa membuang kencing dan ketika buang air besar…. mereka seperti keldai liar.”

Sebagai seorang Muslim berpendidikan dan berpegang pada agama Islam yang menganjurkan umatnya supaya sentiasa mengamalkan kebersihan dalam semua perkara yang melibatkan diri sendiri, keluarga dan masyarakat, Ibnu Fadhlan meluahkan perasaan jijik dengan tabiat dan gaya hidup orang-orang Viking yang dianggap tidak bertamadun.

Namun Ibnu Fadhlan memuji fizikal orang Viking pada halaman lain…”Saya tidak pernah melihat fizikal yang lebih sempurna, tinggi seperti pokok kurma, berambut perang dan kemerah-merahan….”

Sikap lain yang meloyakan adalah orang-orang Viking biasanya mencuci muka menggunakan mangkuk, pada masa sama mereka juga mencuci hidung dan meludah ke dalam mangkuk yang sama di mana tempat mereka mencuci tangan dan membasuh muka!

Selain itu, amalan berkenaan hubungan s-ksual juga menjadi hal yang tidak disenangi olehnya kerana terdapat ‘bunyian’ yang memalukan tanpa mereka mengendahkan keadaan sekeliling yang dipenuhi dengan penduduk.

Sebagai seorang Arab di zaman pertengahan, kebersihan adalah keperluan agama serta kesihatan. sebaliknya berlaku masa zaman itu, tabiat orang Eropah yang tidak bersih.

Secara keseluruhannya, Risalah Ibnu Fadhlan merupakan sebuah travelog yang tinggi nilainya, menerangkan secara terperinci mengenai budaya masyarakat yang ditemui di sepanjang pengembaraan.