Bila orang sebut tentang tamadun purba, kebanyakan akan terus fikir Mesir, Yunani, atau Rom. Tapi ramai tak tahu, di timur benua Afrika, pernah wujud sebuah empayar hebat bernama Aksum. Bahkan kerajaan ini dah capai kemajuan luar biasa jauh sebelum Eropah.

Kerajaan Aksum muncul sekitar abad ke-1 Masihi di kawasan yang kini dikenali sebagai Ethiopia dan Eritrea. Terletak strategik di tepi Laut Merah, Aksum berkembang jadi kuasa perdagangan terbesar di rantau itu. Kapal-kapal dari Arab, India dan Rom berlabuh di pelabuhan Aksum untuk berdagang emas, gading, kemenyan dan rempah ratus.

Dari situ, Aksum mula dikenali sebagai “permata timur Afrika”.

Yang menariknya, Aksum juga menjadi pusat tamadun dan inovasi. Mereka mencipta sistem tulisan sendiri yang dipanggil Ge’ez, bahasa yang masih digunakan dalam liturgi gereja Ethiopia hari ini. Mereka juga antara tamadun pertama di dunia yang mengeluarkan syiling emas sendiri. Dalam dunia purba, hanya kuasa besar seperti Rom dan Parsi yang memiliki keupayaan sebegitu.

Kekuatan Aksum bukan hanya pada kekayaan, tapi juga pada keagamaan. Pada abad ke-4 Masihi, Raja Ezana, sang pemerintah agung Aksum, memeluk agama Kristian. Ini menjadikan Aksum antara kerajaan terawal di dunia yang menjadikan Kristian sebagai agama rasmi, jauh lebih awal daripada kebanyakan Eropah!

Sejak itu, salib dan ajaran Injil jadi sebahagian daripada identiti mereka, sekaligus membentuk akar sejarah Kristian di Afrika Timur.

Bangunan dan monumen Aksum juga mencerminkan kemegahan tamadun ini. Hingga hari ini, batu-batu obelisk raksasa mereka, ada yang setinggi bangunan 6-7 tingkat masih berdiri teguh di bandar Aksum. Seni bina ini menjadi simbol keagungan dan kebijaksanaan teknologi mereka yang menakjubkan.

Namun, seperti banyak tamadun besar lain, keagungan Aksum perlahan-lahan merosot. Faktor perubahan iklim, kejatuhan perdagangan Laut Merah dan tekanan kuasa Islam yang bangkit di Semenanjung Arab menjejaskan kekuatan Aksum. Menjelang abad ke-10, Aksum lenyap dari peta dunia.

Yang luar biasa, ketika Eropah masih belum mengenal tamadun Kristian secara meluas, Aksum sudah pun membina gereja, menghasilkan syiling dan mengurus sistem perdagangan antarabangsa. Dalam erti lain, Afrika sudah pun punya empayar canggih.

Hari ini, kisah Aksum jadi bukti bahawa Afrika bukanlah benua gelap seperti yang digambarkan oleh pihak kolonial Barat. Afrika adalah bumi yang pernah melahirkan kuasa besar, tamadun bijaksana dan masyarakat yang membentuk sejarah dunia lebih awal daripada yang ramai sangka.