Apabila kita bercakap mengenai banjir maut, minda kita pasti membayangkan air sungai yang melimpah atau arus yang ganas. Tiada siapa yang akan terfikir bahawa air gula boleh menjadi pembunuh yang ngeri.

Bunyinya mungkin seperti babak dalam filem kartun atau kisah dongeng kanak-kanak. Realitinya kejadian ini benar-benar berlaku di Boston pada tahun 1919. Ia tercatat dalam sejarah sebagai “The Great Molasses Flood”.

Tragedi ini menyaksikan 21 nyawa melayang dan lebih 150 orang cedera parah akibat dilanda ombak manisan tebu pekat atau molasses.

Kisah bermula di kawasan North End, Boston. Di situ terletaknya sebuah tangki gergasi milik syarikat Purity Distilling Company. Tangki besi ini setinggi 50 kaki dan mampu memuatkan lebih 2.3 juta gelen cecair manisan.

Pada zaman itu, manisan tebu adalah komoditi yang sangat berharga. Ia digunakan untuk diperam menjadi alkohol atau etanol. Permintaan terhadap alkohol sangat tinggi ketika itu memandangkan undang-undang

Larangan Arak atau Prohibition bakal berkuat kuasa tidak lama lagi. Syarikat berlumba-lumba mahu menyimpan stok sebanyak mungkin.

Sifat tamak haloba syarikat inilah yang akhirnya menjadi punca utama malapetaka. Tangki gergasi itu dibina dengan sangat tergesa-gesa tanpa ujian keselamatan yang kukuh. Dinding besinya terlalu nipis untuk menampung berat jutaan gelen cecair yang sangat tumpat.

Penduduk tempatan sebenarnya sudah lama melihat tanda-tanda bahaya. Tangki itu sering mengalami kebocoran sehingga cecair manisan meleleh keluar dari celah-celah paku rivet. Kanak-kanak di kawasan itu sering datang menjilat manisan yang meleleh itu.

Pihak syarikat pun sedar akan kebocoran tersebut. Malangnya mereka enggan membaikinya. Sebaliknya mereka mengambil jalan mudah dengan mengecat tangki itu dengan warna coklat supaya kebocoran warna perang itu tidak kelihatan pada pandangan mata orang ramai.

Pada tengah hari 15 Januari 1919, suhu di Boston tiba-tiba naik mendadak selepas beberapa hari membeku. Perubahan suhu ini menyebabkan cecair di dalam tangki mengembang dan memberi tekanan luar biasa pada dinding tangki.

Tiba-tiba kedengaran bunyi dentuman kuat persis tembakan mesingan. Paku-paku rivet pada tangki itu meletup dan tercabut. Dinding besi tangki itu koyak dan runtuh menyembah bumi!

Dalam sekelip mata, 2.3 juta gelen manisan tebu membuak-buak keluar. Ia membentuk ombak gergasi setinggi 25 kaki atau bangunan dua tingkat. Ombak pekat itu bergerak dengan kelajuan 56 kilometer sejam membelah jalan raya Boston.

Kekuatan ombak ini sangat dahsyat. Ia merempuh bangunan batu sehingga hancur berkecai. Tiang besi landasan kereta api yang kukuh pun bengkok dan patah dilanggar arus gula ini. Sebuah balai bomba berhampiran turut tercabut dari tapaknya.

Orang ramai yang berada di laluan ombak itu tidak sempat menyelamatkan diri. Mereka ditelan hidup-hidup oleh cecair yang pekat dan panas itu.

Mati lemas di dalam manisan jauh lebih seksa berbanding mati lemas di dalam air. Cecair manisan adalah bahan non-Newtonian. Ia sangat likat dan berat.

Mangsa yang cuba berenang akan mendapati pergerakan mereka menjadi sia-sia. Semakin kuat mereka meronta, semakin dalam mereka tenggelam. Cecair itu masuk ke dalam hidung dan mulut lalu menyumbat saluran pernafasan dengan serta-merta.

Pemandangan di tempat kejadian sangat mengerikan. Manusia dan kuda kelihatan seperti lalat yang terperangkap pada kertas pelekat. Pasukan penyelamat menghadapi kesukaran besar kerana mereka sendiri melekat dan sukar bergerak di dalam lumpur gula setinggi pinggang itu.

Banyak kuda yang terperangkap dan tidak dapat diselamatkan. Pihak polis terpaksa menembak mati haiwan-haiwan malang itu untuk menamatkan penderitaan mereka.

Operasi pembersihan mengambil masa berminggu-minggu. Air laut masin terpaksa dipam dari pelabuhan untuk mencairkan manisan yang melekat pada jalan raya dan bangunan. Seluruh kota Boston berbau manis dan hamis selama bertahun-tahun lamanya.

Siasatan yang dijalankan kemudiannya mendedahkan kecuaian jenayah pihak syarikat. Mereka cuba menyalahkan pengganas anarkis kononnya meletupkan tangki itu. Mahkamah menolak alasan itu dan mendapati struktur tangki itu sememangnya tidak selamat sejak hari pertama dibina.

Kes ini menjadi mercu tanda dalam sejarah undang-undang Amerika Syarikat. Ia adalah kali pertama sebuah korporat besar disaman secara berkumpulan oleh rakyat biasa dan kalah teruk. Syarikat itu dipaksa membayar pampasan jutaan dolar kepada keluarga mangsa.

Tragedi Boston 1919 mengajar dunia bahawa ketamakan korporat boleh mengundang padah yang ngeri. Bahan yang nampak tidak berbahaya seperti gula pun boleh menjadi senjata pembunuh jika tidak diuruskan dengan integriti.

Ada penduduk tempatan mendakwa bahawa sehingga ke hari ini, jika anda berjalan di kawasan North End pada hari musim panas yang terik, anda masih boleh terbau-bau, bau manisan tebu yang keluar dari celah-celah batu jalan. Ia adalah bau sejarah hitam yang tidak akan hilang ditelan zaman.

Sesungguhnya setiap kejadian yang berlaku di muka bumi ini penuh dengan pengajaran. Kita sering memandang remeh benda-benda kecil di sekeliling kita tanpa menyedari potensi bahayanya jika Allah mengizinkan ia berlaku.

Moga kita dijauhkan daripada musibah yang tidak disangka-sangka.