Dua tahun selepas Malaysia berpisah dengan Singapura, negara dikejutkan dengan satu kes individu berprofil tinggi hilang. Misteri kehilangan ahli perniagaan Amerika Syarikat, Jim Thompson di Cameron Highlands sehingga hari ini tidak pernah diselesaikan. Ia satu misteri yang dianggap setaraf dengan misteri kehilangan juruterbang terkenal Amelia Earhart.

Jim Thompson atau nama sebenarnya James Harrison Wilson Thompson dilahirkan di Greenville, Delaware pada 21 Mac 1906. Semasa Perang Dunia Kedua (WWII) meletus, beliau merupakan ejen bagi Pejabat Operasi Strategik (OSS) – pelopor kepada Agensi Perisikan Pusat (CIA) hari ini.

Sebagai ejen OSS, beliau membantu pemberontak Perancis menentang rejim Jerman di Afrika Utara sebelum dipindahkan ke Eropah. Selepas tamat WWII, Thompson menubuhkan syarikat tenunan sutera Thai Silk Company Limited bersama rakan kongsi George Barrie. Setelah itu, saham syarikat dijual kepada pelabur-pelabur asing dan Thai.

Permintaan sutera Thailand yang dihasilkan syarikat berkenaan meningkat selepas ia digunakan untuk teater muzikal The King and I. Ini membantu ramai penenun sutera, majoritinya wanita yang diupah syarikat berkenaan keluar dari belenggu kemiskinan dan membantu menambah pendapatan keluarga mereka.

Selain itu, Thompson juga dikenali menerusi rumah agamnya yang digelar House on the Klong. Reka bentuk dan binaannya dipengaruhi oleh elemen Siam sebelum ia dihias dengan pelbagai koleksi dari seluruh dunia. Ini termasuk set meja makan yang pernah digunakan oleh Raja Rama V (Raja Chulalongkorn) di istana baginda. Hari ini, House on the Klong atau Rumah Jim Thompson merupakan muzium di tengah-tengah kota Bangkok.

Pada tahun kehilangannya, Thompson memilih untuk bercuti di Cameron Highlands bersama beberapa orang rakannya. Mereka menginap di Moonlight Bungalow di Tanah Rata dengan rumah percutian itu masih wujud sehingga hari ini.

Pada 26 Mac 1967 bersamaan dengan hari Ahad, mereka menghadiri upacara di gereja sebelum kembali ke rumah percutian untuk berehat. Thompson kemudian memberitahu mereka bahawa beliau mahu bersiar-siar sebentar dan akan kembali dalam masa sejam. Tetapi itu tidak berlaku dan itulah kali terakhir beliau dilihat oleh sesiapa.

Selepas kehilangannya dilaporkan pihak berkuasa, gerakan mencari dan menyelamat (SAR) dilancarkan membabitkan Polis Diraja Malaysia (PDRM), tentera, penjejak Orang Asli, unit anjing pengesan dan sukarelawan.

Pengasas Senoi Praaq, Richard Noone turut membantu usaha pencarian bersama penjejak Orang Asli. Noone pada ketika itu berkhidmat sebagai penasihat Thai Silk Company Limited dan sudah masak dengan Cameron Highlands semasa era Darurat. Tetapi usaha SAR yang digerakkan tidak berhasil selepas 11 hari mencari di hutan belantara dengan tiada kesan jejak Thompson dikesan.

Selama bertahun-tahun, misteri ini memeningkan kepala ramai pakar termasuk penjejak dan pakar mencari dan menyelamat. Kemudian pada 2015, Llewellyn Toulmin, seorang pakar menyelamat membentangkan satu analisis berdasarkan semua analisis dan semakan pelbagai agensi seperti CIA, Biro Siasatan Persekutuan (FBI), OSS dan laporan berita.

Menerusi laporan ini, beberapa teori kehilangan Thompson boleh diketepikan. Pertama, ada berpandangan beliau dibunuh oleh CIA atas dakwaan cenderung menyokong rejim komunis terutama semasa Perang Vietnam. Bagaimanapun, teori ini dianggap bermasalah oleh Toulmin.

Pertama, AS menghantar helikopter untuk membantu pihak berkuasa mengesan Thompson dalam tempoh 11 hari SAR dilancarkan. Jika beliau seorang pengkhianat, AS sudah pasti tidak akan bersusah payah berbuat demikian.

Kedua, rekod Thompson bersama OSS dianggap cemerlang. Analisis rekod OSS dan Jabatan Negara AS menunjukkan beliau sentiasa memberi yang terbaik dan tidak pernah berlaku khianat kepada agensi berkenaan.

Seterusnya, Toulmin turut menolak teori Thompson meninggalkan Cameron Highlands dengan kereta. Tidak seperti hari ini, kereta jarang dilihat di Cameron Highlands pada ketika itu. Selain itu, penduduk tempatan juga pasti kenal bunyi kereta yang bergerak di jalan raya.

Ketiga, ada mendakwa Thompson diculik oleh kumpulan penjenayah sebagai cara mendapatkan wang tebusan. Malangnya, ia turut ditolak Toulmin berdasarkan laporan siasatan PDRM. Siasatan mereka mendapati tiada siapa tahu tentang beliau yang membawa kepada kehilangannya.

Seterusnya, ada mendakwa Thompson sebagai sasaran pengganas komunis. Ini dicanang oleh pembikin dokumentari Barry Broman menerusi dokumentari bertajuk “Who Killed Jim Thompson”.

Masalahnya, Thompson bukanlah aset perisikan berprofil tinggi seperti diharapkan geng Bintang Tiga. Jika ada pun kaitan dengan OSS, ia sudah berakhir selepas WWII. Dan jika benar mereka terlibat, sudah pasti ia akan dicanang sebagai cara menakut-nakutkan populasi awam termasuk warga asing di Malaysia ketika itu. Tetapi itu tidak berlaku.

Akhir sekali, ada mendakwa Thompson hilang kerana dibunuh akibat pergaduhan kekasih. Sepanjang hayatnya, beliau dilaporkan pernah mempunyai hubungan sulit bersama beberapa orang wanita termasuk isteri bekas Duta AS ke Thailand, Charles Woodruff Yost.

Hubungan Thompson dengan isteri Yost, Irena berlangsung selama 11 tahun termasuk dakwaan anak yang dilahirkan pada 1950 ialah hasil daripada hubungan sulit itu. Bagaimanapun, ujian DNA tidak dapat menentukan siapa bapa sebenar anak berkenaan sama ada beliau atau Yost. Seperti teori ini, tiada bukti perkara tersebut dilaporkan berlaku.

Satu teori yang patut dipertimbang ialah Thompson tersesat dalam hutan sebelum menjadi mangsa binatang buas seperti harimau. Ini kerana sehari sebelum hari kehilangannya, beliau dan seorang rakan tersesat dalam hutan sebelum berjaya menemui jalan keluar beberapa jam kemudian.

Tidak mustahil, Thompson mengalami kesukaran sama semasa bersiar-siar dalam hutan sebelum terjatuh dalam gaung. Dengan mengambil kira faktor kesihatan dan usianya sekitar 60-an semasa dilaporkan hilang, ia boleh saja melemahkan atau membunuhnya terus. Tidak mustahil juga, disebabkan lokasinya yang terpencil, pasukan SAR tidak dapat menemui mayatnya yang tertanam di bawah lapisan lumpur yang tebal.

Tetapi pada akhirnya, ia hanya sekadar teori. Yang pasti, misteri kehilangan Jim Thompson terus menarik perhatian sehingga hari ini.

RUJUKAN

Thim Leng, F. (2010, 23 Mac). Looking for the Silk King. The Star.

Wong, N. (2022, 9 April). Gone in Cameron Highlands: the mystery of Jim Thompson. Free Malaysia Today.