Kita semua tahu Hong Kong hari ini sinonim dengan pusat kewangan, pelabuhan sibuk dan krisis perumahan yang kritikal. Tapi kalau imbas balik sejarah, ada kisah besar di sebalik kenapa Britain akhirnya sanggup lepaskan wilayah ini pada tahun 1997.

Cerita bermula pada abad ke-19. Selepas Perang Candu antara China dan kuasa Barat, China kalah teruk dan terpaksa tandatangan Perjanjian Nanking 1842. Melalui perjanjian inilah Pulau Hong Kong diserah kepada British. Dari situlah bermulanya sejarah kolonial Britain di sana.

Kemudian, pada tahun 1898, Britain dapat pula hak sewa kawasan New Territories selama 99 tahun. Gabungan Pulau Hong Kong, Kowloon dan New Territories inilah yang membentuk Hong Kong moden. Tarikh tamat sewa ditetapkan pada 1997. Tahun inilah yang akhirnya jadi detik penting dalam kisah ini.

Sepanjang abad ke-20, Hong Kong berkembang pesat jadi pusat kewangan dan perdagangan global. British berjaya majukan Hong Kong. Apabila Republik Rakyat China ditubuhkan pada 1949, isu Hong Kong mula jadi sensitif. Beijing anggap ia wilayah mereka, cuma dibiarkan diurus British kerana ketika itu China sibuk dengan ancaman lain.

Masuk era 1980-an, tarikh 1997 semakin hampir. Britain sedar mereka dalam dilema. Kalau hanya New Territories dipulangkan, mustahil untuk mereka terus tadbir Hong Kong dengan hanya Pulau Hong Kong dan Kowloon. Secara praktikal, keseluruhan wilayah perlu diserah balik.

Tahun 1982, Perdana Menteri Britain Margaret Thatcher berjumpa dengan Deng Xiaoping di Beijing. Rundingan agak tegang. Britain mahu terus kekal, China berkeras mahu ambil balik. Hasil kompromi lahirlah konsep “Satu Negara, Dua Sistem”.

Pada 1984, termeterai Sino-British Joint Declaration. Britain setuju menyerahkan Hong Kong, manakala China janji mengekalkan sistem kapitalis dan autonomi wilayah itu selama 50 tahun selepas 1997.

Kenapa Britain setuju? Sebab realitinya, mereka tak mampu melawan. Hong Kong terletak betul-betul di sebelah tanah besar China, ribuan kilometer dari London. Tambahan pula, China sedang bangkit sebagai kuasa besar dunia yang baharu.

Faktor lain, Britain nampak peluang ekonomi. Dengan menyerah balik secara aman, mereka masih boleh kekal berdagang dan melabur di China. Bagi London, lebih baik undur dengan bergaya daripada hilang semua.

Akhirnya pada 1 Julai 1997, Union Jack diturunkan dan bendera merah China dinaikkan. Hong Kong rasmi kembali ke Beijing di bawah simbol “Satu Negara, Dua Sistem”. Namun, selepas beberapa dekad, janji autonomi 50 tahun itu semakin dipertikai akibat kawalan politik ketat Beijing.

Kesimpulannya, Britain lepaskan Hong Kong bukan kerana rela hati, tetapi kerana tamatnya perjanjian sewa, kedudukan geopolitik dan kebangkitan China. Pilihan mereka mudah: lawan dan kalah, atau serah dan kekalkan kepentingan ekonomi.