Selama bertahun-tahun, para saintis mencari bukti kewujudan hidupan di luar bumi (nama lain untuk makhluk asing/alien). Dan baru-baru ini, pencarian tersebut semakin membuahkan hasil walaupun ia berpotensi menyemarakkan teori konspirasi berkenaan alien. Ini selepas sebuah kapal angkasa Jepun membawa pulang sampel asid amino yang diambil dari asteroid Ryugu pada Disember dua tahun lepas.

Kapal angkasa Jepun Hayabusa2 merupakan sebahagian daripada misi membawa sampel asteroid Ryugu yang dikendalikan oleh Agensi Penerokaan Aeroangkasa Jepun (JAXA). Misi yang dilancarkan pada 2018 itu menyaksikan Hayabusa2 membuat pemerhatian dan mengambil sampel pada Ryugu selama 18 bulan sebelum sampel digugurkan ke bumi pada Disember 2020.

Misi asteroid Hayabusa2 ketika ini telah disambung sehingga 2031 dengan fokus terkini misi ialah mendapatkan sampel dua lagi asteroid yang berhampiran dengan bumi. Sementara misi ini sedang berjalan, saintis mengkaji sampel batu, kerikil dan debu yang diambil daripada Ryugu. Kebanyakan sampel berukuran 1 mm lebar dengan sampel terbesar berukuran 1 cm.

Analisis dan pemeriksaan pada semua sampel Ryugu mendedahkan pelbagai molekul organik seperti asid amino, hidrokarbon aromatik polisiklik dan pelbagai jenis nitrogen. Semua elemen organik tidak pernah didedahkan kepada cahaya matahari memandangkan hanya 2-3% sahaja yang terdedah dan semua sampel tidak dipengaruhi oleh persekitaran bumi.

Para saintis percaya elemen-elemen ini merupakan komponen utama kewujudan hidupan di planet lain. Tidak mustahil abu yang dibawa dari Ryugu tersebar ke seluruh sistem suria termasuk bumi. Abu asteroid ini berkemungkinan tiba sama ada menerusi hempasan meteor atau atas sebab yang lain. Salah satu daripadanya ialah meteorit Ivuna yang tterhempas di Tanzania pada 1938.

Ini disebabkan komposisi sampel Ryugu sama dengan komposisi meteorit berkenaan. Meteorit Ivuna juga dianggap unik kerana komposisi bahannya yang jarang ditemui yang dipanggil batu kondrit berkarbon (meteor C.I.). Daripada 1,000 meteor yang ditemui di permukaan bumi, lima daripadanya dikenalpasti sebagai batu kondrit berkarbon.

Sebelum ini, saintis membuat teori bahawa hidupan wujud di planet akibat molekul-molekul organik yang dibawa oleh komet atau meteor. Antara bukti yang menyokong teori ini ialah kumpulan batu-batan yang berusia 3.3 bilion tahun yang ditemui di Afrika Selatan. Ini berdasarkan penemuan molekul organik pada kumpulan batu-batan berkenaan. Dan kini, penemuan dari sampel Ryugu memperkukuhkan lagi teori berkenaan.

Benar, mungkin sesetengah orang menyifatkan penemuan asid amino pada asteroid sebagai tidak bermakna. Tetapi ia sebenarnya meningkatkan lagi peluang menemui hidupan di luar bumi terutama di Marikh dan bulan-bulan di Musytari, Uranus atau Neptun. Ini amat membantu bagi sebarang misi penerokaan angkasa lepas membabitkan Marikh, Europa atau Uranus.

Penemuan sama dijangka turut merancakkan lagi usaha mengetahui bagaimana sistem suria yang kita tahu wujud hari ini. Ini kerana sesetengah sampel Ryugu ini dikatakan berusia tiga juta tahun selepas sistem suria hari ini terbentuk kira-kira 4.6 bilion tahun yang lalu. Ini secara tidak langsung menjadikan sampel-sampel ini sebagai fosil sistem suria.

Komposisi batu-batu meteor C.I. terdiri daripada gabungan elemen yang ditemui pada permukaan matahari. Ini sekaligus bahan terbaik untuk pembentukan awal sistem suria termasuk pembentukan planet. Analisis lebih lanjut pada sampel Ryugu mendapati ia telah dipanaskan pada peringkat awal pembentukannya.

Pemanasan ini mengakibatkan ais bertukar menjadi cecair seterusnya, mencetuskan tindak balas kimia yang mengubah komposisi mineral yang ada. Tetapi disebabkan ia tidak terdedah kepada cahaya matahari atau persekitaran planet seperti bumi, ia langsung tidak berubah. Ini menunjukkan meteor C.I. pada satu ketika merupakan sebahagian daripada asteroid yang lebih besar. Sementara Ryugu pula berkemungkinan serpihan asteroid yang ditolak oleh asteroid sama.

Namun begitu, sebelum ada melonjak-lonjak macam monyet dan kata alien wujud, lebih banyak kajian perlu dibuat. Ini kerana saintis memerlukan lebih banyak sampel batu dan abu daripada asteroid bagi membuktikan teori ini bukan omong kosong.

Atas sebab itu, ramai saintis amat menantikan ketibaan sampel asteorid Bennu yang dibawa kapal angkasa NASA, OSIRIS-REX pada 24 September 2023. Sampel dijangka digugurkan sekitar kawasan padang pasir Utah, Amerika Syarikat. Sekiranya Ryugu padan dengan meteor C.I., saintis pasti mengharapkan sampel Bennu sebagai sesuatu yang berbeza.

Tetapi dengan berita ini, peminat alien menyengihlah macam kerang busuk. Nampak gayanya lepas ini, makin ramailah petik meme Giorgio Tsoukalos!

Nota kaki

kondrit – batu meteorit yang mengandungi kondrul (granul bulat luar biasa yang kadang-kadang ditemui terbenam dalam batu meteorit.

Europa – salah satu bulan untuk planet Musytari.

polisiklik aromatik berkarbon – bahan kimia yang terhasil melalui proses pembakaran, pemanggangan dan penggorengan  terhadap makanan tinggi lemak pada suhu yang tinggi. Dalam konteks alam pula, ia hampir sama dengan petroleum.

omong kosong – simpulan bahasa bermaksud mengarut.

RUJUKAN

Turner, B. (2022, 10 Jun). ‘Rubber-ducky’ asteroid 200 million miles away holds building blocks of life. LiveScience.

Chang, K. (2022, 9 Jun). Asteroid Samples May ‘Rewrite the Chemistry of the Solar System’. The New York Times.

Matsuzoe, R. (2022, 10 Jun). Japan asteroid probe finds 23 amino acids, researchers confirm. Nikkei Asia.