Bayangkan sebuah empayar yang mampu membina kota megah di tengah hutan tropika, lengkap dengan kuil gergasi, terusan air yang luas dan seni bina yang masih berdiri gagah seribu tahun kemudian. Itulah Empayar Khmer, tamadun agung Asia Tenggara yang membina Angkor Wat.

Kisah kebangkitan Empayar Khmer bermula sekitar abad ke-9 Masihi, di bawah pemerintahan Raja Jayavarman II. Baginda menyatukan pelbagai wilayah kecil di Lembah Mekong dan menubuhkan sebuah kerajaan berpusat yang dikenali sebagai Kambuja Desa.

Dari sinilah lahirnya sebuah imperium yang bakal menguasai sebahagian besar Indochina, termasuk Kemboja, Thailand, Laos dan Vietnam.

Di bawah raja-raja besar seperti Suryavarman II dan Jayavarman VII, Empayar Khmer mencapai kemuncak keagungan. Suryavarman II membina Angkor Wat sekitar tahun 1113, sebagai lambang kuasa dan keabadian seorang raja. Kuil ini disusun dengan ketepatan astronomi dan geometri yang luar biasa lantas membuktikan kehebatan ilmu seni bina dan kejuruteraan Khmer.

Jayavarman VII pula membawa empayar ke zaman keemasan kedua. Baginda menukar agama rasmi kepada Buddha Mahayana dan membina ratusan kuil, hospital, jalan raya serta sistem takungan air yang luas. Ibu kotanya, Angkor Thom, menjadi antara metropolis terbesar dunia abad pertengahan.

Namun, sehebat mana pun sebuah empayar, ujian tetap akan datang. Menjelang abad ke-13, keagungan Khmer mula retak. Faktor alam dan manusia bergabung membawa kehancuran. Sistem pengairan mereka yang rumit mula gagal akibat perubahan iklim dan kekeringan panjang. Tanah pertanian merosot, ekonomi merundum.
Dalam masa yang sama, serangan demi serangan dari kerajaan Siam (Ayutthaya) makin menekan. Angkor akhirnya ditinggalkan secara berperingkat menjelang abad ke-15 dan pusat kuasa Khmer berpindah ke Phnom Penh. Kota megah yang dulu sibuk kini ditelan hutan dan meninggalkan hanya batu-batu sebagai saksi kegemilangan yang hilang.

Apabila penjelajah Perancis menemui semula Angkor pada abad ke-19, dunia Barat terpegun. Bagaimana tamadun Asia Tenggara mampu membina sesuatu sehebat ini tanpa teknologi moden? Soalan itu masih bergema hingga hari ini, menambahkan aura misteri pada nama “Khmer”.

Empayar Khmer mungkin telah lenyap, tapi legasinya kekal. Angkor Wat kini menjadi simbol kebanggaan seluruh Asia Tenggara dan bukti bahawa rantau ini juga pernah melahirkan empayar yang mampu berdiri setanding Mesir, Rom dan China.