“Sebahagian daripada gajah-gajah Ptolemy bergerak menghampiri gajah-gajah mvsvh, dan t3nt3ra-t3nt3ra yang berada di atas gajah bert3mpvr dengan sungguh-sungguh, men1k4m menggunakan t0mb4k dan menc3d3rakan satu sama lain, sambil gajah-gajah itu pula ikut bert3mpvr, memperagakan seluruh tenaga hingga buku bertemu ruas.” – Polybius, Histories, Book V

Menurut Patrick Winn, salah seorang penulis The World, gajah p3r4ng boleh dibahagikan kepada dua jenis; iaitu gajah p3r4ng yang terlibat secara langsung dalam pert3mpvran dan gajah yang digunakan sebagai pengangkut (fungsi logistik).

Gajah p3r4ng sememangnya pernah digunakan sebagai unit gempur dalam pelbagai tamadun, baik Carthage di Afrika Utara mahupun Mughal di India.

Gajah p3r4ng dianggap sebagai kekuatan yang ampuh di medan t3mpvr, walaupun tentunya, mereka juga mempunyai kelemahan yang tersendiri. Penggunaannya sebagai unit gempur terhenti pada suatu tempoh sejarah, namun mereka masih terus memainkan fungsi logistik sehingga ke era kebelakangan.

SEJARAH AWAL PENGGUNAAN GAJAH P3R4NG

Sejarahwan meyakini penggunaan gajah oleh manusia berlaku buat pertama kali di India kira-kira 4000 tahun lalu. Pada mulanya, haiwan itu dimanfaatkan dalam kerja-kerja bvruh, seperti membersihkan tanah untuk dijadikan tapak pembinaan atau pertanian, dan juga mengangkut barangan berat.

Tidak lama kemudian, haiwan ini mula digunakan bagi tujuan ket3nt3raan. Sejarahwan masih belum memuktamadkan tarikh terawal penggunaan gajah p3r4ng, namun dianggarkan bahawa ia berlaku sekitar kurun ke-12 Sebelum Masehi.

Apa yang pasti, penggunaannya jelas terbukti pada separuh kedua milenium pertama SM di India. Dalam Pert3mpvran Gaugamela yang berlaku pada tahun 331SM, Raja Darius III dari Parsi dicatatkan membawa sebanyak 15 ekor gajah p3r4ng ketika menghadapi Alexander Agung. Raja Macedonia itu sekali lagi berhadapan dengan pasukan t3nt3ra bergajah dalam Pert3mpran Hydaspes, di mana Raja Porus membawa kira-kira 85 ekor gajah p3r4ng.

PENGGUNAAN GAJAH P3R4NG DI BARAT

Penguasa-penguasa yang menggantikan Alexander turut memanfaatkan gajah dalam bidang ket3nt3raan, khususnya Kerajaan Ptolemy dan Empayar Seleucid yang masing-masing mempunyai akses yang memudahkannya mendapatkan gajah.

Menerusi pengaruh seorang lagi pengganti Alexander, iaitu Pyrrhus dari Epirus, penggunaan gajah p3r4ng tersebar jauh ke barat, khususnya ketika bertembung dengan tamadun Rom. Pyrrhus juga memperkenalkan gajah p3r4ng di Sicily semasa menghadapi Carthage.

Dek berasa kagum terhadap kekuatan gajah, Carthage mula melatih unit gajah p3r4ng yang tersendiri. Bahkan, salah satu episod paling masyhur dalam sejarah ket3nt3raan Carthage juga melibatkan haiwan itu, di mana Hannibal membawa sepasukan gajah p3r4ng merentasi Banjaran Alps pada tahun 218SM.

Selepas memenangi P3r4ng Punic dengan menewaskan Carthage, Rom mula menggunakan khidmat gajah p3r4ng. Antara lain hal ini dapat disaksikan semasa Maharaja Claudius membawa sepasukan t3nt3ra bergajah dalam kempen mem3r4ngi suku Briton.

Selepas kejatuhan Empayar Rom, pengaruh gajah p3r4ng mula hilang dari Eropah. Namun, penggunaannya di timur masih berterusan, khususnya oleh para pemerintah India dan Empayar Mughal.

DARIPADA UNIT G3MPVR HINGGA PENGANGKUT S3NJ4TA

Salah satu kelebihan utama penggunaan gajah p3r4ng adalah kekebalannya dalam menghadapi s3nj4ta-s3nj4ta lazim seperti p3d4ng dan l3mb1ng. Tambahan, kebanyakan gajah p3r4ng dilengkapkan dengan baju pelindung yang sebahagiannya ada disimpan di muzium-muzium sejarah.

Namun, semenjak senj4t4 4p1 diperkenalkan, keberkesanan gajah p3r4ng kian luntur. Misalnya, dalam p3r4ng Burma-British pada kurun ke-19, gajah-gajah p3rang Burma kalah teruk di tangan s3nj4ta-s3nj4ta 4p1 British.

Kian lama, penggunaan gajah p3r4ng makin terhenti. Apapun, ia masih digunakan sebagai pengangkut barang. Dalam P3r4ng Dunia Kedua sebagai contoh, Jepun memanfaatkan gajah untuk mengangkut sen4p4ng dan bekalan ketika mengharungi kawasan belantara.

Begitu juga dengan British, yang turut menggunakan gajah bagi memudahkan kerja-kerja pembinaan. Walaupun gajah tidak lagi digunakan di medan tempvr sesudah s3nj4ta 4p1 diperkenalkan, kefungsiannya dalam logistik ket3nt3raan masih terus dimanfaatkan sehingga tahun-tahun kebelakangan.