Bila sebut tentang universiti tertua di dunia, ramai akan terbayang Oxford, Cambridge, atau mungkin Al-Azhar di Mesir. Tapi sebenarnya, institusi pengajian tinggi terawal dalam sejarah dunia bukan datang dari Eropah dan bukan juga didirikan oleh seorang lelaki. Ia diasaskan oleh seorang wanita Islam bernama Fatimah al-Fihri, di kota Fez, Maghribi, lebih 1,200 tahun lalu!

Kisah ini bermula pada abad ke-9 Masihi. Fatimah lahir dalam keluarga kaya yang berhijrah dari Tunisia ke Fez yang ketiku itu merupakan sebuah kota ilmu yang sedang berkembang pesat di bawah pemerintahan Dinasti Idrisiyyah. Ayahnya, Muhammad al-Fihri, seorang pedagang berjaya yang sangat menitikberatkan ilmu.

Dari kecil, Fatimah dan adiknya Maryam dididik dengan ilmu agama, bahasa Arab, serta sains dan matematik. Ini adalah satu perkara luar biasa bagi wanita pada zaman itu.

Selepas ayahnya meninggal dunia, Fatimah mewarisi harta yang sangat besar. Tapi daripada membelanjakannya untuk kemewahan, dia buat keputusan yang jauh lebih besar. Fatimah mendirikan sebuah masjid dan pusat ilmu yang terbuka kepada semua. Pada tahun 859 Masihi, Fatimah memulakan pembinaan Masjid al-Qarawiyyin, yang kemudian berkembang menjadi Universiti al-Qarawiyyin; antara universiti tertua di dunia yang masih beroperasi hingga hari ini!

Bangunan itu bukan sekadar tempat solat. Dari awal, Fatimah menetapkannya sebagai tempat pembelajaran ilmu agama, falsafah, matematik, astronomi dan bahasa. Cendekiawan dari seluruh dunia Islam malah dari Eropah datang menuntut ilmu di situ.

Menariknya, Fatimah sendiri turut mengawasi pembinaan masjid dan universiti itu. Catatan sejarah menyebut beliau berpuasa sepanjang tempoh pembinaan sebagai tanda syukur dan keikhlasan. Bayangkan. dalam dunia abad ke-9 yang didominasi lelaki, seorang wanita Muslim memimpin projek pembinaan institusi ilmu yang bertahan lebih seribu tahun!

Universiti al-Qarawiyyin menjadi mercu tanda kebangkitan ilmu Islam di Maghribi, malah menjadi jambatan ilmu antara Timur dan Barat. Melalui institusi ini, tamadun Islam menyebarkan ilmu perubatan, matematik dan falsafah ke Eropah lantas membuka jalan kepada zaman Renaissance.

Hari ini, nama Fatimah al-Fihri mula disebut semula sebagai ikon wanita Muslim yang memecah stereotaip zaman pertengahan. Fatimah merupakan dermawan hebat dan tapi simbol bahawa Islam sejak awal sudah mengangkat martabat wanita dan ilmu pada tahap tertinggi. Fatimah al-Fihri membuktikan satu hakikat besar; bahawa kuasa sebenar bukan pada pedang, tapi pada pena dan ilmu.