Selepas tiga orang angkasawan China tiba di stesen angkasa lepas Tiangong pada 16 Oktober lepas, ia dilihat merupakan satu lagi pencapaian hebat kepada China. Selama bertahun-tahun, Beijing melaburkan berbilion dolar untuk mengejar dua negara yang dianggap berpengalaman dalam angkasa lepas, Amerika Syarikat dan Rusia. Kini, China berharap mempunyai krew tetap stesen angkasa lepas menjelang 2022 dan seterusnya menjejakkan kaki ke bulan.

China sebenarnya sudah lama mempunyai cita-cita ke angkasa lepas. Tidak lama selepas Rusia (ketika itu Kesatuan Soviet) melancarkan Sputnik ke angkasa lepas pada 1957, Mao Zedong berikrar, “Kita juga akan menghasilkan satelit.” Usaha tersebut mengambil masa sedekad tetapi ia direalisasikan pada tahun 1970.

Usaha menghantar angkasawan pula mengambil masa lebih lama. Tetapi akhirnya pada 2003, angkasawan Yang Liwei menempa sejarah sebagai angkasawan China pertama ke angkasa lepas. Sejak itu, Beijing tidak menoleh ke belakang dan telah menghantar tujuh misi krew manusia ke angkasa lepas.

Bagaimanapun, China tidak mahu berhenti di situ saja. Seperti AS dan Rusia, China juga ingin mempunyai stesen angkasa lepas mereka sendiri. Usaha ini dimulakan dengan melancarkan pod makmal Tiangong-1 pada 2011.

Pada tahun 2013, angkasawan wanita kedua China Wang Yaping mengadakan kelas kepada kanak-kanak di seluruh negara menerusi sidang video dari makmal berkenaan. Makmal tersebut turut digunakan untuk pelbagai eksperimen perubatan dan ujian bagi menguji persediaan membina sebuah stesen angkasa lepas.

Kemudian pada 2016, China melancarkan makmal kedua ke angkasa lepas iaitu Tiangong-2. Angkasawan yang berkesempatan menghabiskan masa di situ menjalankan pelbagai eksperimen botani termasuk menanam padi.

Tetapi yang paling menakjubkan sudah pasti unit perayau bulan yang dipanggil Arnab Jed. Dilancarkan pada 2013, pada awalnya ramai menganggap ia merupakan satu kegagalan kerana disangka rosak semasa tiba di bulan dan tidak menghantar sebarang isyarat ke bumi. Namun begitu, entah bagaimana, ia kembali aktif dan membuat tinjauan di permukaan bulan selama 31 bulan – lebih daripada tempoh perkhidmatan sebenarnya.

Di bawah pentadbiran Xi Jingping, cita-cita astropolitik China terus dikembangkan. Beijing berharap selain dapat membina stesen angkasa lepas, mereka dapat merealisasikan pembinaan pangkalan angkasa lepas di bulan. Pentadbiran Angkasa Lepas Kebangsaan China mensasarkan usaha itu dapat direalisasikan pada 2029.

Tetapi usaha ini berdepan pelbagai cabaran. Pada 2017, roket Long March-5 Y2 gagal dilancarkan ke angkasa lepas. Roket tersebut merupakan sebahagian daripada pelancaran satelit komunikasi milik negara itu ke angkasa lepas. Ini memaksa pelancaran Chang’e-5 terpaksa ditangguhkan hingga separuh kedua tahun tersebut.

Di sebalik itu, penangguhan tersebut merupakan batu loncatan untuk detik bersejarah China di angkasa lepas. Pada Januari 2019, Chang’e-4 berjaya tiba di bahagian paling jauh bulan sekaligus menjadikan ia robot perayau pertama tiba di situ. Ini disusuli pendaratan Chang’e-5 di bahagian paling dekat bulan dengan pengibaran bendera republik itu di permukaan bulan pada tahun 2020.

Chang’e-5 turut membawa pulang sampel batu dan tanah bulan ke bumi apabila ia kembali pada Disember tahun sama. Ini menjadikan misi tersebut misi pertama membawa sampel dari bulan dalam tempoh 40 tahun.

Pada Februari 2021, imej pertama planet Marikh dihantar oleh Tianwen-1 di mana ia kemudiannya menghantar unit perayau ke permukaan planet berkenaan. Ketika ini, unit tersebut sedang menjelajah permukaan planet Marikh.

Dengan penghantaran tiga orang angkasawan ke Tiangong, misi mereka dijangka akan berlangsung selama enam bulan. Ini merupakan tempoh misi paling lama diharungi oleh angkasawan China. Tiangong atau Istana Syurga memerlukan 11 lagi misi agar ia dapat beroperasi sebagai stesen angkasa lepas sepenuhnya.

Selepas siap, Tiangong dijangka berada di orbit rendah bumi sekitar 400 hingga 500 km selama 10 tahun. Ini bagi merealisasikan kewujudan manusia secara jangka panjang di angkasa lepas. Walaupun Beijing tidak merancang sebarang kerjasama antarabangsa di Tiangong, mereka mengalu-alukan kolaborasi dengan negara-negara asing dalam pelbagai eksperimen saintifik. Bagaimanapun, tidak diketahui sejauh mana kerjasama itu akan direalisasikan.

RUJUKAN

AFP. (2021, 17 Oktober). China’s ‘space dream’: A Long March to the Moon and beyond.

Sumber gambar: AFP