Pada hari ini, kita kenali Bumi mempunyai tujuh buah benua iaitu Eropah, Asia, Afrika, Australia, Amerika Utara, Amerika Selatan dan Antartika. Tetapi jutaan tahun yang lalu, Bumi mempunyai benua kelapan, tetapi benua itu telah hilang tenggalam. Benua kelapan yang hilang di bumi, Zealandia, tenggelam ke dalam laut antara 50 dan 35 juta tahun yang lalu. Hari ini, kita mengetahui sebahagian kecil benua tersebut menjadi New Zealand.

Sebelum sebahagian besar Zealandia menghilang – kira-kira 60 juta tahun yang lalu – penguin purba berjalan di benua ini yang seluas 5.18 juta kilometer persegi. Sebenarnya, penemuan baru-baru ini telah menyebabkan para saintis membuat kesimpulan bahawa semua penguin zaman moden kemungkinan berasal dari penguin purba Zealandia.

Fosil spesies penguin yang telah pupus yang dikenalpasti baru-baru ini merupakan penemuan yang amat penting kerana ia memberikan petanda pada perhubungan antara penguin moden dan penguin purba.

Bulan lalu, para penyelidik mengumumkan bahawa mereka telah menemui satu set fosil berusia 3 juta tahun yang terpelihara dengan baik, termasuk tengkorak dan tulang sayap, di Pulau Utara Selandia Baru. Mereka mengenal pasti tulang itu adalah spesies penguin jambul yang tidak diketahui sebelumnya, yang mereka namakan Eudyptes atatu.

Penemuan ini berfungsi sebagai petunjuk penting bahawa New Zealand mungkin menjadi biodiversiti bagi burung laut selama berjuta-juta tahun. Tahun tersebut jauh lebih lama daripada yang disedari oleh penyelidik sebelum ini; kajian terdahulu hanya menunjukkan kehadiran penguin jambul di New Zealand sekitar 7,000 tahun. Garis masa baru menunjukkan bahawa wilayah ini adalah tempat asal penguin kerana umurnya yang amat lama.

Kata “atatu” berasal dari istilah Māori “ata tū”, yang bermaksud fajar; Eudyptes merujuk kepada penguin jambul – mereka yang mempunyai jalur kuning berbulu di atas matanya. Terdapat antara empat hingga tujuh spesies penguin jambul yang hidup di Bumi hari ini, bergantung kepada ahli taksonomi yang anda tanyakan.

New Zealand adalah rumah bagi 13 spesies penguin untuk sekurang-kurangnya sebahagian tahun ini – yang paling banyak dari mana-mana negara di Bumi. Lebih luas lagi, negara kepulauan ini dianggap sebagai “ibu kota burung laut dunia”, menurut Jabatan Pemuliharaannya. Lebih daripada satu pertiga daripada 80 spesies burung laut aslinya tidak dijumpai di tempat lain di dunia.

Fosil-fosil dari penguin E. atatu yang telah pupus itu ditemukan tertanam di batu dekat kawasan pesisir Taranaki. Pengumpul tempatan menemui mereka terlebih dahulu, kemudian memberitahu penyelidik di Muzium New Zealand Te Papa Tongarewa.

Setelah analisis mereka mendapati fosil berusia sekitar 3 juta tahun, para penyelidik membandingkan fosil itu dengan tulang spesies penguin jambul hidup yang lain. Mereka mendapati bahawa penguin kuno cukup mirip dengan penguin jambul moden, walaupun paruhnya lebih langsing.

Itu petunjuk bahawa ia mempunyai diet yang berbeza daripada sepupunya yang moden, yang kebanyakannya hidup terutamanya pada ikan kecil, krill, dan krustasea.

Oleh itu, E. atatu boleh menjadi nenek moyang dari beberapa spesies penguin jambul moden, atau boleh menjadi spesis yang mempunyai leluhur yang sama dengan penguin-penguin moden.

Para penyelidik memasukkan maklumat dari analisis mereka ke dalam program perisian yang menggunakan data mengenai fosil dan maklumat lain untuk memetakan titik asal dan corak migrasi spesies. Simulasi itulah yang mendorong mereka untuk membuat kesimpulan bahawa semua penguin moden kemungkinan berasal dari nenek moyang yang tinggal di Zealandia.

Penguin purba ini mungkin besar saiznya. Pada tahun 2017, para penyelidik mendapati bahawa “mega-penguin” prasejarah tingginya 5 kaki 8 inci dan berat 220 paun.

Majoriti Zealandia, yang berukuran kira-kira separuh dari Australia, kini terletak 3.500 kaki (1.066 meter) di bawah laut. Selain penguin mega, benua ini pernah menjadi rumah bagi dinosaur dan hutan hujan yang subur.

RUJUKAN:

1. Ancestor of All Penguins Lived on Earth’s ‘Lost’ 8th Continent Zealandia, Fossils Show.https://www.sciencealert.com/ancestor-of-all-penguins-lived-on-earth-s-lost-8th-continent-zealandia-fossils-show

2. Fossils found in New Zealand suggest the ancestor of all penguins lived on Earth’s lost 8th continent, Zealandia. https://www.businessinsider.com/extinct-penguin-species-suggests-origin-on-lost-zealandia-continent-2020-9