Perasan tak, bila sembang pasal negara jiran kita di utara, kadang-kadang orang sebut Siam, kadang-kadang orang sebut Thailand. Jadi, mana satu yang betul? Kenapa dua nama berbeza digunakan untuk negara yang sama?

Hakikatnya, kedua-dua nama ini ada kisah sejarah dan politik yang cukup panjang. Nama “Siam” sebenarnya sudah digunakan sejak beratus tahun, malah tercatat dalam catatan Portugis, Belanda dan juga British sejak abad ke-16. Pedagang Arab dan China juga pernah merekodkan kerajaan besar di kawasan ini dengan nama yang mirip “Siam”.

Pendek kata, “Siam” adalah nama tradisi yang melekat dalam ingatan dunia luar.

Tapi pada tahun 1939, berlaku perubahan besar. Negara itu di bawah pimpinan Field Marshal Plaek Phibunsongkhram, membuat keputusan rasmi untuk menukar nama daripada Siam kepada Thailand.

Kenapa mereka nak tukar? Sebab kerajaan masa itu mahu mengangkat identiti “Thai” sebagai bangsa utama, sekaligus menonjolkan semangat nasionalisme moden. Kata “Thai” sendiri membawa maksud “bebas”, jadi “Thailand” bermaksud “Tanah Orang Merdeka”.

Namun, perubahan nama ini bukan saja tentang soal kebangsaan. Perubahan ini juga ada dimensi politik. Dengan menekankan “Thai” sebagai identiti dominan, kerajaan seakan cuba mengetepikan kepelbagaian etnik yang ada, termasuk orang Lao, Khmer, Mon, Melayu Patani dan lain-lain yang selama berabad-abad juga menjadi sebahagian daripada wilayah itu.

Bagi sesetengah sejarawan, perubahan nama ini adalah usaha untuk “mencairkan” identiti minoriti dan meletakkan bangsa Thai di tempat paling atas.

Yang menariknya, antara 1945 hingga 1949, selepas Jepun kalah dalam Perang Dunia Kedua, negara itu kembali guna nama Siam sekejap. Tapi selepas keadaan politik stabil, kerajaan sekali lagi memilih “Thailand” sebagai nama rasmi dan kekal sampai hari ini.

Di Malaysia sendiri, penggunaan nama juga berbeza ikut konteks. Kalau bercakap pasal sejarah lama, orang Melayu biasa sebut Siam, sebab itu yang melekat dalam hikayat, cerita lisan, malah dalam perjanjian Inggeris-Melayu abad ke-19. Tapi bila kita rujuk negara moden, kita sebut Thailand, sebab itu nama rasmi di pentas antarabangsa.

Jadi, kenapa sekejap Siam, sekejap Thailand?

Jawapannya mudah: Siam adalah warisan sejarah, Thailand adalah identiti moden. Dua-dua betul, tapi penggunaannya bergantung kepada zaman dan konteks. Yang lebih penting, perkara ini tunjukkan bagaimana sesuatu nama bukan hanya label kosong, tapi lambang kepada kuasa, politik dan identiti sesebuah bangsa.