Bila bercerita tentang webtoon, pasti ramai yang tahu dan suka membacanya. Saya sendiri pun suka membaca webtoon. Tapi, kalian tahu tak sejarah di sebalik penubuhan syarikat komik digital ini serta apa faktor kejayaan mereka? Ini adalah kisah tentang kejayaan jenama Naver Webtoon yang membentuk satu budaya baharu dalam kalangan anak muda, bukan sahaja di Korea, malah di seluruh dunia.

Sebagai pengenalan, bagi yang tak tahu tentang webtoon ini, ia sebenarnya adalah sejenis komik digital yang turut dikenali sebagai webcomics (komik web). Korea Selatan bukanlah satu-satunya negara yang menghasilkan komik web ini, tetapi ia ialah negara pertama yang mencipta format manhwa (komik bercetak Korea, iaitu seperti manga) dalam bentuk baharu dengan memasukkan ciri-ciri utama teknologi digital dalam penghasilannya.

Webtoon ini bolehlah dianggap sebagai suatu kebangkitan baharu bagi gelombang Hallyu selepas Korea memperkenalkan K-pop dan K-drama kepada seluruh dunia. Apa yang menariknya, webtoon juga mempunyai ciri yang sama seperti K-pop dan K-drama, iaitu satu formula imbangan (hibrid) antara faktor global bersama ciri-ciri tempatan budaya Korea.

Di Korea, Webtoon (yang dieja sebagai WEBTOON) ialah penerbit dalam talian yang dilancarkan oleh Naver Corporation pada tahun 2004. Pada awalnya, ia dikenali sebagai LINE Webtoon yang diasaskan oleh Kim Jun Koo pada 2004 ini, selepas dia menyaksikan kejatuhan industri manhwa pada akhir 1990-an dan awal 2000-an.

Kim, yang membesar dengan membaca manga Jepun dan komik superhero Korea, mencari jalan untuk menghasilkan komik baharu kerana dia mendapati sangat sedikit komik baharu yang keluar. Kim melihat potensi komik digital yang boleh ditatal melalui website kerana pengguna sudah biasa menatal melalui laman web.

Disebabkan susun atur komik baharu ini agak luar biasa, Kim pada mulanya mengalami kesukaran mencari artis/pelukis untuk mencipta webtoon bagi perkhidmatan yang mahu dijalankannya. Namun, usahanya tetap berjaya apabila beberapa pelukis komik amatur mula menghasilkan karya masing-masing.

Platform ini telah dilancarkan buat pertama kalinya sebagai Naver Webtoon dan kemudian secara global sebagai LINE Webtoon pada Julai 2014, kerana jenama Naver tidak terkenal di luar Korea dan beberapa perkhidmatannya juga tidak tersedia di luar negara.

Pada tahun 2016, Naver Webtoon ini memasuki pasaran Jepun sebagai XOY dan pasaran China sebagai Dongman Manhua. Pada 18 Disember 2018, Naver menutup XOY di Jepun dan memindahkan semua webtoon terjemahan dan aslinya ke LINE Manga, perkhidmatan manganya yang menawarkan manga berlesen.

Pada tahun 2019, LINE Webtoon telah ditukar kepada WEBTOON dalam versi Inggeris. Malah, versi Sepanyol dan Perancis juga telah dilancarkan. Pada tahun 2020, WEBTOON dipindahkan kepada Naver Webtoon Corp. Pada November 2020 WEBTOON menubuhkan anak syarikat baharu yang dipanggil WEBTOON Studios yang bertujuan untuk melesenkan hakmilik kandungan berbahasa Inggeris mereka. Pada Jun 2021, Wattpad dan WEBTOON mengumumkan bahawa mereka akan menggabungkan bahagian studio mereka untuk mewujudkan Wattpad WEBTOON Studios.

Seperti mana K-drama dan K-pop yang terlebih dahulu menjadi kegilaan seluruh dunia, webtoon kini perlahan-lahan mengorak langkah menjadi kuasa lunak (soft power) baharu dalam menawan masyarakat antarabangsa. Jumlah pengguna webtoon berkembang pesat selepas perkhidmatan itu dikeluarkan secara global, dengan 10 juta orang membaca di platform setiap hari dan 35 juta orang setiap bulan. Di Asia, beberapa webtoon menerima 5 juta tontonan setiap minggu.

Oleh: Farahi Kamaruddin