Baru-baru ini, kumpulan ahli arkeologi China telah menemui fosil burung yang berusia 120 juta tahun dulu di timur laut China. Namun, tengkorak fosil burung yang panjangnya 2 sentimeter ini menarik perhatian pengkaji kerana ia mempunyai persamaan dengan tengkorak T-Rex (Tyrannosaurus Rex), iaitu dinosaur karnivor yang pernah bermaharajalela di zaman dinosaur itu sendiri.

Bagaimana saintis tahu bahawa tengkorak burung yang hanya bersaiz seperti burung pipit ini mempunyai persamaan dengan tengkorak T-Rex? Adakah kedua-dua haiwan ini di bawah satu keluarga dan induk yang sama, kemudian berevolusi dan berpecah kepada dua kumpulan spesis?

Imbasan CT terhadap fosil tersebut menunjukkan bahawa fosil itu adalah sejenis spesis burung terawal yang telah pupus bernama ‘enantiornithines’. Biasanya saiz burung enantiornithines hanyalah sebesar telapak tangan. Ada antara burung ini saiznya lebih kecil dari saiz lipas.

Walaupun bersaiz kecil, spesis burung ini mempunyai kepelbagaian jenis cakap dan sayap, menjadikan burung ini adalah antara spesis burung terawal yang begitu besar kepelbagaiannya. Sehingga kini, walaupun spesis burung ini telah pupus, ciri-ciri terdapat pada burung tersebut masih ditemui pada spesis burung-burung kini.

Menurut ahli paleontologi bernama Min Wang dari Chinese Academy of Sciences, burung enantiornithines yang mempunyai ‘tengkorak dinosaur’ tidak menghalang burung ini untuk berjaya menyebarkan spesisnya di seluruh dunia selama berpuluh juta tahun semasa fasa Cretaceous.

Mekanisme tengkorak fosil burung ini berbeza dengan tengkorak spesis burung kini. Biasanya rahang burung kini bergerak sendiri mengikut arahan otak tetapi rahang fosil burung ini seperti ‘berkunci’ dan tidak bebas bergerak. Tambahan pula, posisi otot rahang burung enantiornithines ini didapati sama dengan posisi otot rahang pada haiwan reptilia seperti buaya dan cicak.

Tambahan pula, bahagian belakang tengkorak fosil burung ini adalah sama dengan bahagian belakang tengkorak haiwan raptor, spesis dinosaur karnivor bersaiz kecil. Dengan keputusan ini, pengkaji mengandaikan fosil ini adalah bukti bahawa spesis burung terawal adalah hasil pembentukan evolusi dari kumpulan dinosaur kecil seperti Velociraptor dan Microraptor. Rahang burung kemudian berevolusi lagi menjadi rahang spesis burung kini bersesuaian dengan diet dan habitat tempat burung kini tinggal.

Inilah salah satu bukti yang dapat mengukuhkan teori burung berevolusi dari dinosaur, teori yang dikemukakan oleh majoriti ahli paleontologi yang sekian lama diperdebatkan dalam kalangan mereka. Jika spesis burung enantiornithines pupus semasa kepupusan besar-besaran fasa Mesozoik (66 juta tahun dulu), mungkin spesis burung kini tidak mampu mempelbagaikan populasi mereka.

RUJUKAN:

Capella, C. (26 Jun 2021). This Tiny, 120-Million-Year-Old Fossil Has a T. Rex-Like Skull on a Bird Body. Science Alert.