Kita tahu Petaling Street tu dikira sebagai Chinatown di Kuala Lumpur. Tapi korang terfikir tak macam mana Brickfields boleh jadi Little India?
Untuk faham kenapa Brickfields akhirnya ramai orang India, kita kena undur jauh ke belakang, jauh sebelum wujudnya KL Sentral yang kita kenal hari ini.
Pada pertengahan abad ke-19, Kuala Lumpur masih sebuah penempatan perlombongan bijih timah yang sedang tumbuh. Bandar belum tersusun. Rumah banyak dibuat daripada kayu dan beratap nipah. Jalan masih berbatu. Pengangkutan sangat bergantung kepada sungai dan laluan darat yang belum proper lagi. Kalau orang dari Klang mahu ke Kuala Lumpur sekitar tahun 1850-an, perjalanan boleh mengambil masa sampai tiga hari dengan menyusur sungai menggunakan perahu. Kuala Lumpur waktu itu hidup kerana bijih timah, tetapi keadaannya masih jauh daripada bayangan ibu kota moden.
Masuk tahun 1870-an, perjalanan ke Kuala Lumpur mula berubah sedikit. Orang boleh menaiki bot wap sehingga ke Kampung Damansara kemudian menyambung perjalanan melalui jalan darat. Laluan itu melalui kawasan seperti Batu Tiga dan Penchala sebelum sampai ke Kuala Lumpur. Jalan Damansara pula ditanda dengan batu penanda jarak. Di batu ke-15, jalan itu berakhir dan dari situlah sebuah jalan bercabang masuk ke kawasan yang kemudian dikenali sebagai Brickfields Road.
Sebab itulah Brickfields pernah dikenali orang lama sebagai Batu Limabelas.
Brickfields ni pada peringkat awal merupakan kawasan pinggir laluan masuk ke Kuala Lumpur. Ia berada di antara sungai, jalan darat dan pusat bandar yang sedang berkembang. Kawasan seperti ini biasanya cepat menjadi gudang simpanan barang, kawasan industri kecil dan kawasan penempatan pekerja. Itulah yang berlaku kepada Brickfields.
Nama Brickfields sendiri datang daripada industri batu bata. Pada awalnya, kawasan ini kaya dengan tanah liat. Tanah liat itu sesuai untuk dibuat batu bata dan jubin. Apabila Kuala Lumpur semakin membesar, bahan binaan menjadi sangat penting. Rumah kayu memang cepat dibina, tetapi mudah terbakar. Dalam sebuah bandar lombong yang padat dan tidak tersusun, api boleh merebak dengan sangat cepat.
Kemudian datang bencana besar pada tahun 1881. Kuala Lumpur dilanda kebakaran besar dan banjir besar. Banyak bangunan lama yang dibuat daripada kayu musnah. Peristiwa ini memberi tekanan besar kepada pentadbiran British. Kalau Kuala Lumpur mahu terus berkembang sebagai pusat pentadbiran dan ekonomi, bandar ini tidak boleh lagi bergantung kepada bangunan kayu yang lemah melawan api dan banjir.
Frank Swettenham, Residen British di Selangor ketika itu mula menekankan supaya bangunan baharu di Kuala Lumpur dibina menggunakan batu bata dan bumbung jubin. Arahan ini mengubah wajah Kuala Lumpur. Masalahnya, kalau satu bandar mahu dibina semula dengan batu bata, bahan itu perlu datang daripada satu tempat yang mampu menghasilkannya dalam jumlah besar.
Di sinilah Brickfields bermula.
Kapitan Cina Ketiga Kuala Lumpur, Yap Ah Loy melihat peluang besar di kawasan ini. Selepas pasaran bijih timah jatuh sekitar tahun 1876, beliau mencari jalan untuk menggunakan tenaga kerja dan modal yang ada kepada kegiatan lain. Antara projek yang dikaitkan dengan beliau ialah pembinaan jalan dan pembuatan batu bata. Kawasan Brickfields yang kaya dengan tanah liat menjadi pilihan yang masuk akal. Relau batu bata dibina. Tanah digali. Batu bata dibakar.
Pada mulanya, batu bata dari kawasan ini dikatakan mahu dieksport juga ke Singapura. Namun kos pengangkutan terlalu tinggi dan rancangan itu tidak begitu menguntungkan. Walaupun begitu, Brickfields mendapat peranan baharu yang lebih penting dengan menjadi sumber batu bata untuk membina semula Kuala Lumpur.
Menjelang pertengahan 1880-an, kawasan ini sudah mempunyai banyak relau batu bata. Ada catatan yang menyebut jumlahnya sekurang-kurangnya 15 relau.
Pada tahun 1886, kereta api mula menjadi nadi baharu Kuala Lumpur. Sebelum itu, sungai dan jalan darat lama menguasai pergerakan manusia dan barang. Kereta api mengubah rentak bandar. Bijih timah boleh dibawa lebih cepat. Barang dagangan boleh bergerak lebih lancar. Pelabuhan, lombong dan pusat pentadbiran mula dihubungkan dengan lebih cekap.
Brickfields mendapat kedudukan yang sangat penting kerana kawasan ini menjadi tapak depoh utama kereta api. Di situ ada bengkel, stor, landasan, ruang penyelenggaraan, kawasan susun gerabak, pekerja teknikal, buruh angkut dan kakitangan yang memastikan sistem kereta api bergerak setiap hari.
Apabila British membangunkan sistem kereta api, mereka memerlukan tenaga kerja yang ramai. Kerja membina landasan, menjaga depoh, membaiki gerabak, mengangkat barang dan mengurus operasi harian memerlukan buruh yang tahan lasak. Maka British membawa masuk ramai pekerja dari India Selatan khususnya masyarakat Tamil. Selain itu, komuniti dari Ceylon iaitu Sri Lanka hari ini turut dibawa dalam jumlah yang banyak. Ada yang bekerja sebagai buruh landasan. Ada yang bekerja di depoh. Ada yang masuk ke jabatan kerajaan, perkhidmatan teknikal rendah, kerja perkeranian dan pentadbiran kolonial.
Di sinilah akar utama kenapa Brickfields akhirnya ramai orang India.
Apabila pekerja sudah menetap, mereka perlukan makanan. Kedai makan muncul. Mereka perlukan barang harian. Kedai runcit dibuka. Mereka perlukan tempat ibadat. Kuil, vihara, gereja dan surau mula didirikan. Mereka perlukan pendidikan untuk anak-anak. Sekolah mula wujud. Persatuan, dewan, bilik bacaan dan kelab komuniti mula berkembang.
Beginilah Brickfields berubah sedikit demi sedikit sehingga menjadi Little India.
Pada penghujung abad ke-19, gambaran Brickfields sebagai kawasan India semakin kuat. British sendiri melihat kawasan ini sebagai semacam Indian Quarter di Kuala Lumpur. Hal ini berlaku kerana majoriti buruh perbandaran dan kereta api di kawasan itu terdiri daripada imigran Tamil. Kedatangan kereta api pada tahun 1886 menambahkan lagi jumlah pekerja India.
Ada Tamil dari India Selatan yang bekerja sebagai buruh dan pekerja teknikal. Ada Ceylonese Tamil dari Sri Lanka, sebahagiannya lebih dekat dengan pendidikan Inggeris dan kerja pentadbiran kolonial. Ada komuniti Sinhalese Buddhist dari Sri Lanka, India Muslim, Tamil Kristian dan Hindu Saivite. Ada pekerja miskin yang tinggal dalam rumah sementara, ada kakitangan kerajaan yang tinggal di kuarters dan ada pedagang kecil yang membuka kedai untuk melayan keperluan komuniti.
Brickfields menjadi kawasan India kerana buruh migran berubah menjadi penduduk tetap.
Salah satu peninggalan penting zaman ini ialah 100 Quarters. Kuarters ini dibina sekitar tahun 1917 sebagai rumah untuk kakitangan rendah kerajaan yang sudah berkahwin.
Apabila Jepun menduduki Tanah Melayu bermula tahun 1941, jaringan kereta api menjadi nadi logistik yang sangat penting. Tentera Jepun memerlukan laluan untuk membawa bekalan, anggota dan bahan perang. Mana-mana kawasan kereta api yang besar akan menjadi sasaran ketenteraan. Depoh kereta api Kuala Lumpur yang terletak di Brickfields menjadi salah satu sasaran penting pihak Berikat pada penghujung perang.
Pada Mac 1945, Amerika Syarikat melancarkan serangan udara ke atas Kuala Lumpur. Sasaran sebenarnya ialah depoh kereta api yang digunakan dalam jaringan logistik Jepun. Namun bom yang dijatuhkan tersasar dan mengenai kawasan Muzium Selangor yang terletak di tapak sekitar Muzium Negara hari ini. Bangunan utama Muzium Selangor musnah. Banyak bahan sejarah rosak dan hilang. Kakitangan muzium cuba menyelamatkan apa yang masih boleh diselamatkan di bawah runtuhan sebelum bahan-bahan itu dipindahkan ke tempat lebih selamat.
Depoh yang dahulu menjadi jantung Brickfields akhirnya berubah menjadi KL Sentral. Pembangunan KL Sentral pada awal abad ke-21 mengubah wajah kawasan ini secara drastik. Bangunan tinggi, hotel, pejabat korporat, kondominium, pusat beli-belah dan jaringan pengangkutan moden mula mengambil tempat.
Pada satu sisi, pembangunan ini membawa kemudahan dan nilai ekonomi. Orang dari seluruh negara boleh sampai ke Brickfields melalui KTM, LRT, Monorel, ERL, MRT dan bas. KL Sentral menjadikan kawasan ini pintu masuk utama ke Kuala Lumpur.
Pada tahun 2010, Brickfields dinaik taraf sebagai Little India Kuala Lumpur. Projek ini membawa wajah baharu kepada kawasan itu. Jalan dihias, gerbang dibina, lampu dipasang, pancuran gajah diperkenalkan, warna-warna India ditonjolkan. Brickfields menjadi lebih jelas sebagai destinasi budaya India. Pelancong datang. Orang luar mula melihat kawasan ini sebagai tempat membeli-belah, makan dan merasai suasana India di Kuala Lumpur.
No comments yet