Persepsi orang Barat terutama British terhadap orang Melayu pada abad ke-19 dan awal abad ke-20 kadang-kadang bikin orang kita geli hati. Jika tidak ucapan yang berbaur falsafah beban orang putih (White man’s burden) yang dangkal, pemerhatian dan komen terhadap budaya orang Melayu yang dirasakan pelik. Salah satunya ialah pemerhatian mereka tentang hantu (Untoo mengikut sebutan beliau) pontianak seperti disaksikan oleh Laksamana Sherard Osborn.

Sebelum bergelar Laksamana dalam Tentera Laut Diraja (Royal Navy) dan menjadi pengembara benua Artik, Osborn berkhidmat sebagai pegawai muda tentera laut di Kedah pada tahun 1838 dan menjadi sebahagian daripada ketumbukan Royal Navy yang mengepung pelabuhan Kuala Kedah ketika itu. Semasa kepungan inilah, beliau menulis anekdot peristiwa pelik bin ajaib yang menimpa bukan saja dirinya tetapi anak-anak kapal.

Pada satu ketika, semasa Osborn dan sebahagian anak kapal berehat di atas kapal, mereka melihat kelibat beberapa perahu yang dibawa anak-anak kapal berbangsa Melayu pulang dengan sedikit tangkapan ikan. Bila ditanya apa yang berlaku, mereka yang masih ketakutan memberitahu melihat kelibat pontianak semasa memancing.

Pada awalnya, Osborn hanya menggelakkan mereka dan menganggap mereka berkhayal semata-mata. Walaupun beliau bertegas kelibat lembaga yang dilihat itu ialah anjing laut, penterjemahnya bernama Jamboo menegaskan apa yang dilihat mereka itu benar. Malah, dia turut menegaskan mereka tidak pernah melihat kelibat anjing laut seperti didakwa Osborn di Tanah Melayu.

Walaupun beliau akur dengan penjelasan mereka, Osborn menulis satu anekdot yang menganggap pontianak itu sebenarnya spesies manusia liar yang hidup jauh daripada dilihat manusia iaitu Orang Asli. Beliau menulis:

“Orang-orang liar (Orang Asli) ini ialah tinggalan sedih orang asli Negro yang kecil, yang pada satu masa lebih ramai tetapi kini boleh ditemui dalam kumpulan-kumpulan kecil, di tempat yang paling sukar diakses di Malaya.”

Osborn melihat pelayar-pelayar Melayu tidak dapat lari daripada mitos-mitos aneh seperti dialami pelayar-pelayar Eropah. Beliau melihat apa yang diceritakan kadang-kadang terhasil daripada imaginasi liar mereka dan sudah bercampur dengan fakta logik. Justeru, menjadi tanggungjawabnya (dialog tipikal beban orang putih) untuk membawa orang-orang di bawah pimpinannya keluar daripada belenggu tahayul ini.

Tidak lama selepas peristiwa tersebut, kapal pen3mb4k mereka berlabuh di satu kawasan di selatan Sungai Kedah pada satu malam. Kebetulan pula pada malam itu, hujan turun mencurah-curah disusuli dengan kabus dan persekitaran yang lembap memaksa mereka mencari tempat perlindungan. Begitupun, Osborn mahukan seorang anak kapal bertindak sebagai peninjau dan segera memberitahu apa-apa perkembangan kepadanya.

Pada jam 11.00 malam, Osborn terdengar bunyi orang meludah berselang seli dengan bacaan jampi serapah (berkemungkinan ayat-ayat suci al-Quran). Apabila seorang anak kapal bertanya apa yang berlaku, si peninjau menunjukkan jarinya pada satu kawasan dalam hutan. Sebaik melihat arah yang dinyatakan, si polan itu segera mengikut rakannya melakukan perkara sama.

Osborn yang merasa pelik dengan kerenah mereka segera bertanya apa yang berlaku. Si peninjau menjawab mereka tidak melihat kelibat perahu (perahu yang digunakan pejuang-pejuang Kedah) dan memberi isyarat kepadanya untuk tidak melihat arah yang dinyatakan. Apabila Osborn meminta Jamboo bertanya apa yang dilihat mereka, jawapan mereka ialah kelibat hantu atau lebih tepat pontianak.

Pada awalnya, beliau merasa marah dan menganggap apa yang dinyatakan itu sebagai mustahil. Tetapi apabila mereka memintanya melihat ke arah satu kawasan hutan yang dinyatakan, alangkah terkejutnya beliau melihat apa yang dianggap karut selama ini rupanya benar belaka.

Berikut catatan Osborn apabila melihat kelibat pontianak:

“Aku berbuat demikian, dan aku merasa mula seram, aku tidak malu mengatakannya dan ia tersebar ke seluruh badanku tatkala aku melihat figura seorang wanita dengan kain putih di sekelilingnya, seperti dipakai wanita-wanita Hindu, ia bergerak dari bayangan hutan  dan berhenti di satu anak bukit pasir putih, jarak tidak kurang daripada 300 kaki.

Aku menggosok mataku, sementara penterjemahku memanggil santo (berkemungkinan nama Rasulullah s.a.w atau para wali) dan dia meludah tanpa henti, seolah-olah seperti haiwan pengotor lalu di hadapannya. Sekali lagi aku melihat dan aku melihat perkara sama, ia melalui satu kawasan gelap dan secara perlahan-lahan mula menyeberang ke satu bahagian dalam hutan.

Aku dapat merasakan aku tidak mampu menafikan realiti ilusi yang wujud dalam kepalaku, aku berlalu dari situ dan membiarkan si Melayu itu meneruskan apa yang dilakukannya hingga tengah malam, dia bagaimanapun sekali-sekala meludah tanpa henti dan menyumpah makhluk terkutuk itu dengan jampi serapah agama Mahomet (panggilan orang Barat terhadap nama Rasulullah s.a.w).

Semasa pertengahan tempoh meninjau, Untoo (hantu) muncul lagi tetapi ia tidak mengganggu kami – Jadee (salah seorang anak kapal) memberi jaminan Untoo ialah makhluk terkutuk yang melakukan perkara kejahatan – aku menganggapnya sebagai pari-pari yang baik, pada ketika itu kami tidak terganggu lagi dengan Untoo sehinggalah ia mengganggu kumpulan pemancing di Sungai Setoue (Setiu).”

Kisah Osborn dan anak kapalnya melihat pontianak diabadikan dalam buku bertajuk Quedah: A Cruise in Japanese Waters yang diterbitkan pada tahun 1859. Selain peristiwa pelik bin ajaib ini, beliau turut merekodkan kek3j4man pihak Siam terhadap rakyat dan pejuang Kedah serta kekagumannya sebagai seorang tentera terhadap semangat juang yang dipamerkan mereka melawan penjajahan Siam.

RUJUKAN:

Sherard Osborn. (1895). Quedah: A Cruise in Japanese Waters.