Pasti ada yang tidak tahu, sebelum zaman kolonial moden benar-benar mencengkam, negeri-negeri Melayu Utara sudah pun masuk ke dalam satu sistem pentadbiran baharu yang digerakkan oleh Siam pada tahun 1890-an. Inilah detik di mana struktur politik tradisional negeri-negeri Melayu berubah wajah, apabila kuasa Bangkok mula mengukuhkan kawalan ke atas wilayah selatan mereka.

Apa yang berlaku?

Siam ketika itu sedang berdepan tekanan dari kuasa Barat, terutama British dan Perancis. Untuk mengelak wilayahnya “diratah” seperti Laos dan Kemboja, kerajaan Siam melancarkan satu reformasi besar-besaran yang dinamakan sistem Monthon (Thesaphiban).

Sistem inilah yang menyusun semula pentadbiran tempatan. Bukan sahaja di tanah besar Siam, tetapi juga di negeri-negeri Melayu utara. Negeri-negeri Melayu seperti Kedah, Perlis, Kelantan, Terengganu dan Patani tidak lagi dilihat sebagai negeri naungan dengan autonomi besar.

Sebaliknya, mereka mula diletakkan terus di bawah Kementerian Dalam Negeri Siam. Negeri-negeri ini kemudian digabungkan ke dalam lingkaran pentadbiran (monthon), masing-masing diketuai oleh seorang komisioner (Khaluang Thesaphiban) yang dilantik dari Bangkok.

Bagaimana pengagihan kuasa itu dibuat?

A. Patani diletakkan di bawah pentadbiran Ligor (Nakhon Sri Thammarat).

B. Kelantan dan Terengganu ditadbir bersama dari Phuket (Ujung Salang).

C. Kedah pula dilingkarkan bersama Perlis dan Setul (Satun).

Apa maksudnya untuk orang Melayu ketika itu?

Ini adalah langkah Siam untuk mengurangkan kuasa tradisional sultan-sultan Melayu bagi digantikan dengan kawalan langsung Siam. Negeri-negeri ini sudah tidak bebas membuat keputusan seperti dulu, malah hasil dan urusan pentadbiran penting perlu melalui wakil yang dilantik Siam.

Bagi Siam, sistem Monthon adalah strategi survival. Ini adalah cara untuk menunjukkan pada kuasa Barat bahawa mereka ada pentadbiran moden dan berkesan. Tetapi bagi orang Melayu di utara, ia adalah titik mula kepada penghakisan kuasa politik tempatan yang berabad-abad lamanya berdiri sendiri.

Sejarah ini mungkin kelihatan agak “teknikal”, tetapi di sinilah kita boleh lihat bagaimana geopolitik dan tekanan kuasa besar boleh mengubah nasib negeri-negeri kecil. Negeri-negeri Melayu Utara bukan setakat jadi mangsa “perjanjian” British-Siam 1909, tetapi lebih awal lagi sudah dikemaskan dalam rangka kuasa Bangkok melalui Sistem Monthon.

Soalan penting untuk kita hari ini: kalau sistem ini tidak berlaku, adakah sejarah sempadan Malaysia–Thailand akan jadi berbeza?