Bayangkan anda mempunyai sebuah mesin merentas masa dan anda menekan butang untuk kembali ke zaman 400 juta tahun yang lampau.
Anda melangkah keluar dari mesin tersebut dan menjangkakan pemandangan hutan belantara hijau yang tebal berserta ngauman dinosaur.
Akan tetapi, apa yang menyambut pandangan anda adalah satu landskap asing yang sangat pelik, sunyi, dan membingungkan.
Pada zaman yang dikenali sebagai Zaman Devonian ini, bumi belum lagi mempunyai hutan.
Tidak ada sebatang pokok pun yang wujud, dan tiada haiwan bertulang belakang yang merayap di atas daratan.
Daratan bumi pada waktu itu hanya dilitupi oleh lumut yang sangat rendah, paku pakis purba bersaiz kerdil, dan serangga purba yang tidak bersayap.
Walau bagaimanapun, di tengah-tengah hamparan bumi yang rata dan renek itu, terbina tiang-tiang gergasi yang menjulang tinggi ke langit.
Bentuknya tajam di atas dan membulat di bawah, saling tidak tumpah seperti menara konkrit atau tugu peringatan makhluk asing.
Inilah dia 'Prototaxites', organisma darat paling besar dan paling tinggi yang pernah menguasai bumi sebelum pokok mengambil alih.
Sejarah penemuan fosil aneh ini bermula pada tahun 1859 oleh seorang pakar paleontologi dari Kanada yang bernama John William Dawson.
Dawson menemui fosil gergasi ini dan mendapati saiznya sangat luar biasa.
Menara purba ini boleh membesar sehingga mencapai ketinggian lapan meter, dan kelebarannya pula melepasi satu meter!
Oleh sebab pada waktu itu sains biologi masih belum berkembang pesat, Dawson membuat kesimpulan yang paling logik pada akalnya.
Beliau menyangka bahawa fosil itu adalah sisa tunggul kayu pokok konifer purba yang telah membusuk di dasar laut.
Namun begitu, tekaan beliau itu meleset sama sekali dan ia telah mencetuskan perdebatan saintifik yang berlanjutan selama lebih seratus tahun.
Pakar-pakar sains generasi seterusnya mula mengkaji fosil 'Prototaxites' di bawah mikroskop dan menemui satu struktur yang amat ganjil.
Di dalam keratan rentas badannya, ia tidak mempunyai struktur sel kayu atau kulit kayu seperti tumbuhan biasa.
Sebaliknya, ia terbina daripada jutaan tiub halus yang berselirat dan berjalin antara satu sama lain.
Ada saintis yang berpendapat ia adalah sejenis alga gergasi yang terdampar di pantai, dan ada juga yang berteori bahawa ia adalah sejenis lumut gergasi.
Misteri ini disangka sudah terungkai sepenuhnya apabila ujian isotop karbon pada tahun 2007 dijalankan.
Pada waktu itu, pakar sains dengan yakin mengesahkan bahawa 'Prototaxites' adalah sejenis kulat atau cendawan raksasa!
Penemuan ini membuatkan seluruh dunia terkejut, membayangkan daratan bumi dikuasai oleh cendawan setinggi bangunan tiga tingkat.
Sangkakan panas hingga ke petang, rupa-rupanya hujan di tengah hari.
Dunia sains tidak pernah berhenti mencari kebenaran mutlak, dan kajian demi kajian terbaharu akhirnya telah mematahkan teori cendawan tersebut.
Pakar paleontologi moden mendedahkan satu hakikat yang jauh lebih pelik dan amat sukar diterima akal.
'Prototaxites' sebenarnya bukanlah sejenis kulat, dan ia juga bukan sejenis alga mahupun tumbuhan.
Lebih mengejutkan, ia disahkan tidak mempunyai sebarang kaitan genetik dengan mana-mana kumpulan organisma yang masih wujud di muka bumi pada hari ini!
Ia adalah satu bentuk kehidupan yang tersendiri, mewakili satu cabang pohon biologi yang benar-benar terasing dan telah pun lama pupus.
Makhluk misteri ini seolah-olah sebuah organisma 'makhluk asing' tempatan yang berevolusi secara unik, berdiri megah sebagai raja daratan sebelum dipadamkan dari lipatan sejarah secara misteri.
Mendengar fakta pelik ini, pasti ada yang pernah terfikir dan berkhayal, apa rasanya ye kalau tiang gergasi ini dipotong dan dibuat goreng tepung?
Malang sekali, memandangkan ia bukanlah spesies cendawan seperti yang disangka sebelum ini, rasanya mungkin keras seperti span batu purba!
Berbalik kepada fakta sains, bagaimanakah organisma aneh ini boleh membesar sehingga ke tahap yang tidak masuk akal?
Pakar sains berpendapat bahawa pada zaman tersebut, alam sekitar bumi memberikan satu peluang keemasan yang sangat unik.
Pertama, tiada tumbuhan tinggi yang wujud untuk menghalang cahaya matahari atau bersaing mencari ruang.
Kedua, tiada lagi haiwan herbivor bertulang belakang yang besar untuk memakan atau merosakkan struktur tiang gergasi ini.
Keadaan daratan yang aman damai tanpa musuh ini membolehkan 'Prototaxites' hidup subur dan mendominasi secara meluas di seluruh dunia.
Akan tetapi, zaman kegemilangan empayar organisma gergasi ini akhirnya menemui titik penamat yang sangat tragis.
Berjuta-juta tahun kemudian, alam semula jadi mula berevolusi dan mencipta tumbuhan vaskular yang sebenar.
Tumbuhan baharu mula membina akar yang kuat, daun yang lebar, dan batang kayu yang kukuh untuk meninggi ke langit.
Apabila pokok-pokok sebenar mula tumbuh merata-rata dan menutupi cahaya matahari, menara gergasi ini mula hilang daya saing.
Di samping itu, serangga dan haiwan darat purba juga semakin banyak berevolusi lalu mula merosakkan struktur badannya.
Akhirnya, persaingan ekosistem yang keras ini telah menyapu bersih 'Prototaxites' dari muka bumi untuk selama-lamanya.
Hari ini, apa yang tinggal hanyalah fosil batu purba yang mengingatkan kita tentang betapa pelik dan uniknya rahsia bumi yang kita diami ini.
Alam semula jadi tidak pernah berhenti bereksperimen dengan izin dan kekuasaan Allah SWT, mencipta dan melenyapkan pelbagai bentuk kehidupan mengikut ketetapan-Nya.
Kita sebagai manusia hanyalah khalifah dan penghuni sementara di sebuah dunia yang usianya sudah mencecah bilion tahun ini.
No comments yet