Satu nama yang sangat ironi dengan apa yang sebenarnya terjadi. Terusan Love atau Love Canal adalah sebuah kawasan di bahagian utara Niagara Falls, New York (bukan Niagara Falls, Canada).

Pada tahun 1836, jurutera kerajaan Amerika Syarikat. meninjau kawasan Niagara County, mencari lokasi yang mungkin untuk terusan kapal untuk menghubungkan Tasik Erie dan Tasik Ontario. Dalam laporannya menyebut lokasi Niagara Falls di dasar tebing berketinggian 300 kaki, bukan hanya tempat yang sesuai untuk terusan kapal, tetapi juga memiliki potensi yang sangat baik sebagai sumber tenaga air murah.

Pada tahun 1892, seorang lelaki bernama William T. Love berhijrah ke sebuah kawasan ini. Beliau mempunyai satu impian yang cukup baik, untuk membina bandar perindustrian yang dirancang dengan teliti dengan akses mudah ke kuasa air murah. Beliau berusaha untuk mewujudkan sebuah pusat bandar yang sempurna yang disebut sebagai “Model City” lengkap dengan kediaman dan taman di tebing tasik. Terusan Love itu digunakan untuk menghasilkan hidroelektrik untuk industri.

Kawasan terpencil di selatan air terjun Niagara itu akhirnya menjadi milik Love. Perkara pertama yang dilakukan Love adalah mengorek sebuah terusan antara dua tingkat air terjun itu untuk menjana kuasa elektrik ke penempatan impiannya. Inti rancangan Love adalah terusan janakuasa yang akan menghubungkan tingkat atas dan bawah Niagara Falls.

Segala sesuatu kelihatan sangat baik untuk Love dan projeknya ketika negara itu tiba-tiba berada di tengah-tengah kemelesetan ekonomi. Wang dan sokongan mula terlepas dari William Love dan bandar modelnya. Hanya satu batu (1.6 km) terusan sempat digali dengan kelebaran kira-kira 50 kaki (15 m) dan kedalaman 10–40 kaki (3–12 m).

Dan masalah pun bermula…

Tahun 1942 hingga 1952, Hooker Chemicals and Plastic Corp. mengambil alih pemilikan kawasan Terusan Love dan menggunakannya sebagai tempat pembuangan bahan kimia. Bahan kimia yang jenis dan kuantiti yang tidak diketahui dikuburkan di lokasi tersebut selama 25-30 tahun, sehingga tahun 1953. Hooker Chemicals kemudian menutup tapak ini dan menambak tapak 16 ekar ini dengan tanah.

Tanah tersebut kemudian “dijual” kepada Niagara Falls School Board dengan harga satu dolar – dengan klausa had liabiliti bahawa syarikat itu tidak akan bertanggungjawab sekiranya tuntutan mahkamah berlaku pada masa akan datang. Berdekatan kawasan ini juga adalah kawasan kejiranan kelas pekerja, sekitar 800 rumah keluarga yang dibina berdekatan dengan terusan.

Pada akhir 1950an, lebih 100 buah rumah bersama kompleks sekolah didirikan di kawasan bekas tapak pelupusan itu. Projek berkenaan bukan milik William Love tapi ia lebih tersusun dan benar-benar didirikan untuk golongan pertengahan.

Selepas itu, masyarakat yang tinggal di kawasan itu sering mengeluh tentang adanya bau yang kurang menyenangkan dan munculnya cecair ke permukaan halaman mereka. Pada tahun 1975 dan 1976, hujan lebat yang mencetuskan tindak balas bahan kimia bila paras air bawah tanah meningkat lebih tinggi daripada biasa di kawasan itu. Penduduk mula mengesan bau busuk dan menyaksikan cecair yang berwarna-warni menggelegak di kolam renang, ruang bawah tanah, dan ruang bawah tanah. Drum pembuangan sampah terus mula timbul dan boleh dilihat.

Kesedaran orang ramai mengenai bencana itu terjadi sekitar akhir tahun 1970-an ketika liputan surat khabar penyiasatan dan tinjauan kesihatan dari pintu ke pintu mulai mengungkap serangkaian penyakit yang tidak dapat dijelaskan — epilepsi, asma, migrain, dan nefrosis — dan kadar kecacatan kelahiran dan keguguran yang luar biasa tinggi di kawasan Terusan Love.

Jabatan Kesihatan dan Pemeliharaan Alam Sekitar Negeri pada awal musim bunga tahun 1978 melancarkan program analisis dan pengambilan sampel udara, tanah dan air bawah tanah yang intensif berikutan pengenalpastian kualitatif sebilangan sebatian organik di ruang bawah tanah dari 11 rumah yang berdekatan dengan Terusan Love. Analisis makmal terhadap sampel tanah dan sedimen dari Terusan Love menunjukkan adanya pelbagai sebatian kimia organik yang berbeza.

Sepuluh sebatian yang paling lazim dan beracun – termasuk benzene, bahan karsinogen yang diketahui – dipilih untuk tujuan penilaian dan sebagai petunjuk kehadiran unsur-unsur kimia lain.  Sehingga kini, lebih daripada 80 sebatian kimia telah dikenal pasti di tapak pelupusan oleh Bahagian Makmal dan Penyelidikan Jabatan Kesihatan dan Agensi Perlindungan Alam Sekitar A.S. (EPA).

Penyelidik Jabatan Kesihatan pada mulanya memilih empat petunjuk kesihatan untuk menilai potensi ketoksikan manusia di kawasan Terusan Love: keguguran, kecacatan kelahiran, fungsi hati dan tahap kandungan merkuri dalam darah.

Keguguran dan kecacatan kelahiran dianggap sebagai petunjuk utama ketoksikan manusia kerana kajian dalam farmakologi perkembangan membuktikan bahawa tempoh pranatal dicirikan oleh kerentanan unik terhadap agen kimia tertentu. Di samping itu, beberapa teratogen yang diketahui atau disyaki (penyebab kecacatan fizikal pada janin) telah dikenal pasti antara bahan kimia yang dibuang di kawasan Terusan Love.

Presiden Jimmy Carter mengisytiharkan keadaan darurat pada tahun 1978 dan meminta kerajaan pusat memindahkan 239 keluarga dari kawasan ini. Ini menyebabkan 700 keluarga yang dianggap oleh pegawai persekutuan tidak berisiko cukup untuk menjamin penempatan semula, walaupun ujian yang dilakukan oleh Jabatan Kesihatan NYS mendedahkan bahawa bahan toksik keluar ke rumah mereka. Beliau mengisytiharkan keadaan darurat kedua pada tahun 1981, di mana keluarga yang tinggal dipindahkan. Jumlah kos untuk penempatan semula semua keluarga adalah  $ 17 juta.

New York State pada Julai 1978 memberikan Department of Environmental Conservation (DEC) untuk penjanaan, pengangkutan, rawatan dan pembuangan sisa berbahaya di negeri itu. DEC memperkenalkan sistem “cradle-to-grave” (sistem kawalan bahan kimia daripada pembuatan bahan kimia sehinggalah proses bahan kimia dilupuskan) untuk Akta Pengurusan Sisa Berbahaya Industri. Ini untuk mengekang bencana seperti Terusan Love berulang.

RUJUKAN:

Love Canal – Public Health Time B.om.b, A Special Report to the Governor and Legislature: September, 1978

David M. Brown, 40th anniversary of an environmental disaster, Green Living magazine article